유일한 '원년 멤버' 강경화, 문 대통령과 끝까지 가나

부분개각에서도 유임 결정
"청 주도 외교 지속" 분석도

[경향신문]

지난 4일 문재인 대통령이 4개 부처 개각을 시행한 이후 강경화 외교부 장관(사진)은 문재인 정부 내각 중 유일한 ‘원년 멤버’가 됐다. 2017년 5월 정부 출범과 함께 장관에 임명된 이후 3년6개월 자리를 지키고 있는 강 장관은 문 대통령의 임기 5년을 모두 채울 가능성이 제기되고 있다.

당초 이번 개각에 외교부 장관도 포함될 가능성이 있다는 관측이 제기됐다. 특히 조 바이든 미국 행정부 출범을 앞둔 지금이 외교부 장관을 교체하고 외교 전열을 재정비하기에 적당한 시기라는 지적도 있었다. 하지만 문 대통령은 강 장관을 유임시킴으로써 두터운 신임을 재확인했다.

강 장관의 유임 배경으로는 대통령의 신뢰 외에도 강 장관이 국제무대에 널리 알려진 점, 코로나19 대응과 관련해 국제사회에 ‘K방역’의 전도사 역할을 잘해낸 점, 대체할 인물이 잘 눈에 띄지 않는다는 점 등이 꼽힌다. 특히 강 장관의 유임은 정부가 기존의 외교 기조를 그대로 밀고 나갈 것임을 분명히 한 것으로 볼 수 있다. 일본과 미국의 정권교체, 미·중 갈등 심화, 북핵 대화 교착 등의 정세 변화가 있었지만 코로나19가 지배하고 있는 현재의 외교 환경에 익숙한 외교 수장을 선택한 것으로 볼 수 있다.

하지만 강 장관 유임은 앞으로도 외교부가 청와대 ‘하명’을 이행하는 역할에서 크게 벗어나지 못할 것임을 예고하는 것이기도 하다. 문재인 정부 출범 이후 외교부는 재량권이 크게 축소됐으며 중요한 외교사안에 대한 결정을 사실상 청와대가 주도해왔다. 북핵 문제는 물론 강제징용 배상 판결에 따른 한·일 갈등, 한·중관계 등 주요 사안의 기본 방향은 모두 청와대의 몫이었다.

외교 관료 출신의 외교소식통은 “장관을 교체하고 외교적 결정권과 임무를 부여해 새로운 판을 짜는 것이 아니라, 청와대가 모든 것을 주도하고 외교부에 이를 충실히 이행하는 역할을 맡기는 기존 방식을 고수한다면 강 장관만큼 그 일을 잘해낼 사람도 없다”고 말했다.

유신모 기자 simon@kyunghyang.com