대기질 악화되면 코로나19 더 잘 감염되고 증세 더 나빠진다

스위스 지역에 끼인 안개와 연무를 위성으로 촬영한 사진이다. 안개와 연무는 초미세먼지를 포획하는데, 이런 초미세먼지가 코로나19 감염률과 치명률을 높일 수 있다는 연구결과들이 쌓이고 있다. 미국항공우주국(NASA) 제공

신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19)과 대기질 간의 상관관계를 밝힌 연구들이 잇따르고 있다. 코로나19 사태 초기인 1~2월 이탈리아 북부 지역에 사망자가 속출하는 등 피해가 집중됐는데, 이를 두고 독일 연구팀은 이산화질소가 높은 대기가 해당 지역에 정체됐고 코로나19 치명률을 높였다고 분석했다. 최근에는 미국 하버드대 연구팀도 초미세먼지(PM2.5)에 장기간 노출될 경우 코로나19 치명률이 높아진다는 연구를 내놨다. 이번에는 스위스 연구팀이 대기질과 코로나19 감염 간의 상관관계를 분석한 연구를 내놨다. 

마이로 로러 스위스 제네바대 환경과학연구소 연구원팀은 초미세먼지가 코로나19 감염을 촉진하고 치명률을 높인다는 연구결과를 국제학술지 ‘지구시스템과 환경’ 24일자에 발표했다.

이탈리아와 프랑스에서 실시된 코로나19 연구에 따르면 코로나19 바이러스는 2019년 말 유럽에 이미 존재했다. 지난해 12월말 프랑스의 한 병원에 인플루엔자(독감) 증상을 보이는 환자가 입원했는데, 후향적 조사를 진행해본 결과 이 환자는 코로나19에 양성반응을 보였다. 유럽에도 코로나19 바이러스가 빠르게 등장했지만 유럽 내 확산이 심각해지는 데는 몇 주간의 시간이 소요됐다. 몇 주간이 시간이 지난 후 올해 봄 파리와 런던에서 코로나19 확진 사례와 치명률이 급격히 증가했다.

연구팀은 스위스 남부의 티치노 주에서도 이 같은 현상을 발견했다. 올해 2월 티치노 주의 마가디노 평야와 소토세네리 지역에 얕은 안개처럼 초미세먼지가 급격히 증가했다. 초미세먼지 관련 정보는 지방정부의 홈페이지에서 얻었는데, 약 한달 동안 일일 평균 초미세먼지 농도가 70㎍/㎥에 도달했다. 초미세먼지는 지름이 2.5 마이크로미터(㎛, 100만 분의 1m) 이하인 입자로 국내에서는 35㎍/㎥을 초과하면 ‘나쁨’, 75㎍/㎥을 초과하면 ‘매우 나쁨’로 규정한다. 

연구팀은 “해당 지역에 초미세먼지가 급격히 증가하고 나서 곧 코로나19 확진자와 치명률이 폭발적으로 증가했다”며 “취리히나 알프스 북쪽은 일일 평균 초미세먼지 농도가 25㎍/㎥ 정도였는데 확진자와 치명률이 티치노 주 지역의 절반 정도였다”고 설명했다. 연구팀은 파리와 런던 지역에서도 대기질과 코로나19 치명률 및 확진률 분석을 진행했는데, 비슷한 결과를 얻었다.

연구팀은 미세먼지 입자가 코로나19 바이러스를 운반할 수 있다고 분석했다. 연구팀은 “코로나19 바이러스는 미세먼지 입자에 의해 운반될 수 있다”며 “이미 인플루엔자 바이러스에서도 이런 사실이 입증됐으며 이탈리아 연구팀이 미세먼지 입자에서 코로나19 바이러스 RNA를 발견하기도 했다”고 말했다.

연구팀에 따르면 초미세먼지 입자는 호흡기, 폐 및 심혈관에 염증을 일으키고 혈액을 두껍게 만든다. 바이러스 감염과 함께 이러한 염증 요인은 질병의 심각한 진행으로 이어질 수 있다는 분석이다. 염증이 바이러스가 세포로 침입하기 좋은 환경을 만들어 주기 때문이다.

미국 하버드대 연구팀은 이달 초 전국 3089개 카운티 통계를 바탕으로 분석한 결과 미세먼지 오염도와 코로나19 사망률이 연관성이 높다는 연구결과를 국제학술지 사이언스 어드밴시스에 발표했다. 연구팀은 “이번 연구 결과가 개인 차원의 위험 요소들을 설명할 수 없지만, 즉각적인 정책 수립에 중요한 정보일 것”이라며 “미세먼지 고농도 지역에서는 예방적 법규들을 선제적으로 마련돼야 하며, 더욱 강화된 대기질 기준 마련을 위한 과학적 논의를 서둘러야 한다는 것을 말해준다”고 밝혔다.
 

[고재원 기자 jawon1212@donga.com]