中 탐사선 '창어5호' 발사.. 달 샘플 채취후 귀환 예정

하이난서 발사 궤도 진입

"달 샘플 갖고 귀환" 한국시각으로 24일 오전 5시 30분쯤 중국 하이난섬 원창 우주발사장에서 달 탐사선 창어 5호가 로켓 창정 5호에 실려 발사되고 있다. 원창=AP 연합뉴스

중국이 24일 달 표면에서 샘플을 채취해 지구로 가져오기 위한 달 탐사선 창어 5호를 성공리에 발사했다.

창어 5호는 24일 오전 4시 30분(현지시간) 하이난성 원창 우주발사장에서 최신 운반로켓 창정 5호 야오-5에 실린 채 발사돼 궤도에 진입했다고 인민일보와 글로벌타임스 등 중국매체가 전했다.

중국은 지난해 1월 인류 최초로 창어 4호 탐사선을 달 뒷면에 착륙시키고 올해 7월 자국 최초의 화성탐사선 톈원-1호를 쏘아 올린 데 이어, 이번 발사로 다시 한번 '우주굴기' 의지를 보였다는 평가다.

달 샘플 채취 후 지구 복귀 임무는 1960~1970년대 미국과 구소련 이후 40여 년 만이다. 창어 5호는 지구에서 육안으로도 보이는 달 북서부 '폭풍우의 바다'에 착륙할 예정이다.

이곳은 인류가 지금까지 탐사한 적이 없는 용암 평원이다.

중국 과학자들은 해당 지역의 암석·토양이 기존에 채취된 샘플보다 짧은 37억 년 전에 생성된 만큼, 달의 화산활동 등을 이해하는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.

창어 5호는 로봇을 이용해 이틀간 약 2kg의 샘플을 수집할 예정이어서 구소련이 과거 3차례에 걸쳐 330g의 흙을 가져온 것에 대비된다.

구소련 탐사선과 달리 창어 5호가 달에서 재이륙 후 지구에서 38만km 떨어진 달 궤도에서 궤도 모듈과 도킹하는 방식을 쓰는 만큼 필요한 연료량이 줄었고 그만큼 샘플을 더 실을 수 있게 됐다는 것이다. 창어 5호 캡슐은 이후 초속 11km로 이동 후 지구 대기권에 재진입할 예정이다.

항공 관련 잡지 '항공지식'의 왕야난 편집장은 이번 발사에 대해 "향후 유인 달 탐사를 위한 기반을 다지는 무인 임무"라고 평가했다.

중국은 후속 달 탐사선 발사계획도 갖고 있다. 이 중 창어 6호는 로봇을 이용한 달 샘플 채취, 창어 7호는 포괄적인 달 탐사 임무를 각각 수행할 예정인 것으로 알려졌다.

창어 8호는 달에 연구기지 건설이 가능한지 탐사하고, 향후 달 거주인이 사용할 3차원 인쇄(3D Print) 기술을 시험할 예정이다.

중국의 우주전문가 팡즈하오는 "달 표면 샘플 분석에 따르면 샘플 구성성분이 물과 산소로 변환될 가능성이 있다. 이 경우 (향후) 달 기지 운영과 달 착륙선의 보충 연료로 쓰일 수 있을 것"이라고 기대했다.

이어서 "과학자들은 달 샘플에서 핵융합에 이상적인 물질을 찾아냈고, 1만 년간 인류의 에너지 수요를 맞출 수 있는 수준"이라고 말하기도 했다.

이밖에 글로벌타임스에 따르면 무게가 8.2t에 이르는 창어 5호 발사에 사용 가능한 로켓은 중국의 창정 계열 운반로켓 중 창정 5호가 유일한 것으로 전해졌다.

김광태기자 ktkim@dt.co.kr