[설왕설래] 반려견과 주인

“우리는 개에게 줄 수 있는 만큼의 시간과 공간, 사랑을 준다. 그 답례로 개는 자신의 모든 것을 준다. 이것은 인간이 가질 수 있는 최고의 거래다.” 동물학자 마저리 패클럼의 말처럼 개는 주인에게 충성을 다하는 유일한 동물이다. 개가 반려동물로 인기를 끄는 이유다. 인간이 개를 사육한 시기는 석기시대로 거슬러 올라간다. 가장 오래된 기록이 BC 9500년 페르시아의 동굴에 남아 있다.

함께 지낸 시간이 길어서인가. 어떤 동물보다도 개는 인간의 말과 행동, 기분을 빨리 알아채고 상황에 맞게 대처할 줄 안다. 주인이 울 때 휴지를 물어다 주고 품에 안겨 위로하는 반려견의 모습은 감동적이다. 개가 주인을 돕거나 생명을 구했다는 얘기는 수없이 많다. 2019년 4월 호주 퀸즐랜드 모턴만에 정박 중이던 요트에서 새벽에 화재가 발생했다. 불길을 발견한 반려견 ‘찰리’는 주인들을 향해 맹렬히 짖기 시작했고 잠에서 깬 주인 부부는 요트에서 탈출한 뒤 구조 신호를 보내 목숨을 건질 수 있었다.

미국인 데이비드 치어하트와 부인 알리샤는 2015년 반려견 ‘마리’와 작별 인사를 할 시간이 다가오자 복제를 결정했다. 1년 전 마리가 맹독을 가진 방울뱀에게 물릴 뻔한 알리샤를 구했기 때문이다. 부부는 “알리샤가 방울뱀 쪽으로 다가가자 마리는 똬리를 틀고 숨어있던 방울뱀을 멀리 쫓아냈다”고 회상했다. 복제하는 데 5만달러의 비용이 들었지만 마리에 대한 고마움에 비하면 전혀 아깝지 않다고 했다.

“천국에 개가 없다면 나는 죽고 나서 천국에 가기 싫다. 나는 개들이 있는 곳으로 가고 싶다.” 윌 로저스의 말이다. 반려견에 대한 사랑이 이보다 더 지극할 수 없다. 지난 10월 말 미국 플로리다주에서 70대 남성이 맨손으로 악어의 입을 벌려 반려견을 구출한 사건이 알려져 화제다. 리처드 윌뱅크스는 생후 3개월 된 반려견과 산책하던 중 악어의 습격을 받았다. 물속으로 뛰어든 그는 맨손으로 악어의 입을 벌리기 시작했고 10초간의 힘겨루기 끝에 강아지 구출에 성공했다. 개는 자신의 모든 것을 주인에게 주는 충직한 동물이다. 이 반려견도 주인이 위기에 처하면 은혜를 갚을 것이다.

김환기 논설위원