항모 건조비만 2조.. "北 대응엔 과도한 전력" 가성비 논란 [심층기획]
단거리 수직이착륙 전투기 운용 이점
호위·잠수함 필요.. 전투단 구성비 막대
정찰 자산 부족 땐 미사일 등 타깃 우려
총선 공약 與 "일정 미뤄야" 부정 선회
지난 15일 충남 계룡시 계룡대에서 열린 국회 국방위원회의 해군본부와 공군본부 국감에서도 관련한 질의가 이어졌다. 이 자리에서 부석종 해군참모총장은 “2033년 전력화를 목표로 단거리 수직이착륙 전투기 운용으로 작전능력이 우수한 경항공모함 (도입사업)을 추진하고 있다”고 밝혔다.
핵심은 비용이다. 항모 한 척 건조에만 최소 2조원. 경항모에 탑재할 F-35B 수직이착륙기는 예비기까지 모두 20대를 구매하는데 또 2조5000억원 추가된다. 수리나 훈련뿐 아니라 작전 해역을 오가며 교대하기 위해서는 최소 2척의 경항모가 필요하단 주장도 있다. 항모전단을 호위할 수 있는 3∼4척의 구축함에다 잠수함도 붙어야 하고 조기경보기도 따라가야 해 비용이 어마어마하다는 것.
건조를 위한 기술적 문제 해결도 쉽지 않다. 북한을 상대하기에는 과도한 전력이고, 주변국의 잠재적 위협에 대비했다기엔 효용이 떨어진다는 평가도 있다. 최근 해양수산부 공무원의 피격사망 사건과 민간 어선의 서해 북방한계선(NLL) 월선 해프닝 등으로 NLL 사수조차 버거워하는 군이 경항모 건조와 운영을 감당할 수 있느냐는 비판도 부담이다.
◆경항모 보유 필요성에 대한 논쟁… 정치권도 가세
경항모를 보호할 호위함과 잠수함, 정찰자산 등이 충분히 확보되지 않을 경우 적 대함미사일과 어뢰, 지상 발사 초음속 미사일 등의 타깃이 될 수 있다는 우려의 목소리도 나온다.
◆함재기는 왜 F-35B인가
공군과 해군이 협의해 합참에 수직이착륙기 소요를 제기한 데 이어 방위사업추진위원회에서 연내 도입 기종을 결정하면 경항모 건조 및 함재기 F-35B 전투기 도입은 가속도가 붙을 것으로 관측된다.
사실 공군은 당초 F-35A 20대 추가 도입 계획이 해군의 경항모 건조로 F-35B 도입 이후로 밀리는 것에 마뜩잖아 해왔다. 공군의 한 장성은 “경항모 도입을 반대하지 않는다. 다만 F-35B의 함재기 운영시 군수지원이나 무장탑재에 있어서 제한이 되는 점은 분명히 있다”고 말했다.
신인균 자주국방네트워크 대표는 “F-35B는 내부 무장창이 작아서 1000파운드 폭탄 2발만 장착할 수 있다. 갱도 깊숙히 숨겨논 탄도미사일을 파괴할 수 있는 2000파운드 벙커버스터는 탑재가 불가능하다”면서 “F-35B가 아닌 미 해군 항모의 F-35C를 도입해야 한다”고 주장했다. 이에 해군은 “F-35C를 도입하려면 갑판이 넓은 중대형 항모로 가야 한다. 국방예산으로 감당이 어려울뿐더러 사출기를 사용하는 함재기 조종사 양성도 쉽지 않다”고 반박했다.
경항모 건조 계획이 공론화한 것은 지난 8월 10일. 국방부가 ‘2021∼2025 국방중기계획’을 통해 3만t급 항공모함 도입 사업을 내년부터 본격 추진한다고 발표하면서다. 국방부가 공개한 3만t급 경항모는 직사각형 비행갑판과 다기능위상배열(AESA) 레이더, 비행갑판으로 항공기를 옮기는 리프트 등을 갖추고 있다. 전체적으로는 미 해군의 아메리카급 강습상륙함을 모델로 삼았다.
함재기로 F-35B 전투기 10여대를 탑재한다. 예비 물량까지 더해지면 F-35B 도입 규모는 20대에 달한다. 여기에 해상작전헬기나 상륙기동헬기가 추가 탑재된다. 지난 15일 해군이 밝힌 국감자료에는 경하배수량 3만t, 만재배수량 4만t으로 표시됐다. 경하배수량은 물품을 싣지 않은 상태이며, 만재배수량은 화물을 실은 최대 중량을 의미한다.
함정이 무거워지면 추진체계는 그만큼 부담이 늘어나고 적절한 운항 속도를 얻기가 쉽지 않다. 엔진 추력을 높이는 데 추가 비용은 불 보듯 하다. 항모 건조 경험이 없는 상태에서 단시간 내 해결하기가 어려운 난제가 아닐 수 없다.
F-35B를 격납고에서 비행갑판으로 옮길 리프트도 고려 대상이다. F-35B를 옮길 수 있는 수준의 리프트 제작 기술을 가진 업체는 전 세계에서 몇 되지 않는다. 기술 확보 과정에서 적지 않은 시간이 소요될 가능성이 있다. 군이 이런 어려움들을 극복하고 경항모 도입에 국민적인 공감대와 지지를 얻을 수 있을지 주목된다.
박병진 기자 worldpk@segye.com
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