고릴라 코코, 10년 우정 故 로빈 윌리엄스에 "키스를 전한다"(서프라이즈)

[뉴스엔 서지현 기자]

감정을 이해하던 고릴라 코코와 배우 로빈 윌리엄스의 우정이 그려졌다.

9월 27일 방송된 MBC '신비한 TV 서프라이즈'에서는 고릴라 수화로 대화하는 서부로랜드 암컷 고릴라 코코 사연이 그려졌다.

앞서 1971년 미국 샌프란시스코 동물원에서 태어난 코코는 이듬해 스탠퍼드 대학에서 박사과정을 밟고 있던 페니 패터슨에게 입양됐다. 당시 페니 패터슨은 '영장류와 인간이 언어로 소통을 할 수 있을까'라는 주제로 연구를 진행 중이었다.

이어 페니 패터슨은 직접 고릴라 수화를 만들었고 2년 만에 코코에게 2천만 개 단어를 수행할 수 있도록 가르쳤다. 특히 코코는 고릴라 수화뿐만 아니라 타인의 감정에 공감할 수 있는 능력이 뛰어났다. 실제로 코코의 IQ는 3~4세 아동과 비슷한 수준이었다.

당시 고양이 인형을 무척 좋아했던 코코를 위해 페니는 진짜 고양이를 선물했다. 고양이에게 '올볼'이라는 이름을 붙여줬던 코코는 생존을 위한 모성애가 아닌 사회적 관계로 맺어진 대상에 대한 애착을 보여줬다. 이후 둘의 모습은 1985년 미국 타임지 선정 올해의 사진으로 선정됐다.

그러나 6개월 후 올볼은 교통사고로 사망하게 됐다. 해당 소식을 접한 코코는 눈물을 글썽이며 한동안 말을 하지 않고 지냈다고. 또한 2001년 친하게 지내던 고릴라 마이클이 사망하자 코코는 6개월간 단 한차례도 웃음을 짓지 않았다.

이 가운데 그레이트 에이프 홍보대사이자 배우 로빈 윌리엄스가 코코를 찾아왔다. 둘은 첫 만남부터 서로 간지럼을 태우며 남다른 친분을 쌓았고 우정은 약 10년간 이어졌다. 하지만 로빈 윌리엄스가 2014년 극단적 선택을 하며 코코는 또다시 슬픔에 빠졌다. 당시 페니 박사는 "코코가 로빈 윌리엄스에게 키스를 전한다고 했다"고 설명했다.

이와 함께 코코는 고릴라 수화를 배우기 시작한 초반 자신을 '좋은 동물 고릴라'라고 표현했으나 차츰 '좋은 사람 고릴라'라고 명칭했다. 이에 일각에선 야생의 동물을 인간의 마음대로 키워 정체성의 혼란을 야기시켰다는 지적이 쏟아졌다.

실제로 코코는 수컷 고릴라를 거부하며 임신을 하지 않았고 이로 인해 유인원 연구를 둘러싼 논란이 확산되기도 했다.

결국 코코는 지난 2018년 46세 나이로 세상을 떠났다. 이후 코코는 다른 고릴라들과 함께 공동묘지에 묻혀 마지막 인사를 건넸다. (사진=MBC '신비한 TV 서프라이즈')

뉴스엔 서지현 sjay0928@

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