온실가스 주범 메탄..경희대, 식품소재·바이오플라스틱 원료 만든다

경희대 연구팀, 메탄자화균 개량 라이신과 카다베린 생합성

(대전=뉴스1) 심영석 기자 = 온실가스 주성분인 메탄을 소재로 식품 및 바이오플라스틱 만드는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

9일 한국연구재단은 경희대 화학공학과 이은열교수 연구팀이 메탄에서 고부가가치 화학제품을 생합성하는 전략을 제시하고, 이를 기반으로 메탄 유래 식품소재와 바이오플라스틱 원료를 생산하는 기술을 개발했다고 밝혔다.

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 20년 단위로 평가한 지구온난화지수 기준으로 메탄이 이산화탄소보다 온난화 효과가 84배 이상 강력해 반드시 해결해야 할 환경문제로 대두되고 있다.

이에 따라 최근 메탄의 생물학적 전환에 관한 연구가 활발한 가운데 메탄을 탄소원 및 에너지원으로 사용하는 메탄자화균이 주목받는다.

메탄자화균은 상온·상압의 조건에서 메탄을 알코올, 유기산, 올레핀 및 바이오폴리머 등의 고부가가치 산물로 대사한다.

이에 연구팀은 Δ메탄자화균 관련 연구동향 분석 Δ메탄자화균의 메탄 및 메탄올 대사 Δ메탄자화균에 사용된 시스템 생물학 및 합성생물학 접근법 Δ대사공학적 개량을 통한 메탄자화균의 화학물질 및 바이오 연료 생산을 위한 연구전략을 제시했다

연구팀은 이러한 전략을 토대로 메탄과 이산화탄소를 동시에 동화할 수 있는 유형 II 메탄자화균 개량에 성공했다.

특히, 개량된 메탄자화균을 가스 발효해 식품 및 사료로 사용되는 아미노산인 라이신과 바이오 나일론의 원료인 카다베린을 생합성할 수 있었다.

탁월한 내열성과 기계적 강도 덕분에 다양한 산업분야에서 활용되는 나일론은 대부분 석유에서 생산된다.

보다 지속가능한 바이오 나일론 생산이 요구되는 가운데 석유를 소재로 한 나일론과 유사한 나일론을 만들 수 있는 원료인 카다베린을 온실가스로부터 얻을 수 있는 실마리를 찾은 것이다.

연구팀은 비록 온난화의 주요 원인인 온실가스이기도 하지만 천연가스, 셰일가스, 바이오가스의 주성분으로 경제적인 탄소자원인 메탄을 환경친화적으로 활용할 수 있다면 기후변화대응 측면에서도 매우 큰 의미가 있을 것으로 분석했다.

한편, 메탄 유래 라이신 및 카다베린 생산은 영국화학회가 발간하는 Green Chemistry 9월1일자 온라인판에 게재됐다.

km5030@news1.kr

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