영화 <히든 피겨스> 실제 주인공 캐서린 존슨 별세

[경향신문]

캐서린 존슨이 2015년 미 의회에서 ‘골드 메달’을 받고 있다. 위키피디아.

할리우드 영화 <히든 피겨스>(Hidden Figures)의 실제 주인공으로 미국의 우주개발에 기여한 수학자 캐서린 존슨이 별세했다고 미국 항공우주국(나사·NASA)이 24일(현지시간) 발표했다. 향년 101세.

나사는 이날 트위터를 통해 “우리는 존슨의 용기를 절대 잊지 않을 것이고, 그가 없었다면 도달할 수 없었던 이정표도 잊지 않을 것”이라고 밝혔다.

존슨은 1960년대 나사의 초창기 우주개발을 이끈 선구자 중 한 명이다. 흑인 여성으로는 최초로 웨스트 버지니아 주립대학교 대학원에 입학해 수학을 전공했고 이후 나사에서 로켓 발사체의 궤도를 계산하는 데 천부적 재능을 발휘했다.

존슨은 미국 최초의 유인 우주 비행계획인 ‘머큐리 프로젝트’와 인류 최초의 달 착륙을 이끌어낸 ‘아폴로 계획’에 참여해 로켓과 달 착륙선의 궤도를 계산했다. 미국인 최초로 우주 궤도를 비행한 존 글렌 전 상원의원은 당시 컴퓨터 ‘IBM 7090’을 신뢰하지 못해 “존슨에게 숫자를 체크하게 하라”고 했다. 이 일화는 영화 <히든 피겨스>에도 남아 있다.

영화 <히든 피기어스>에서 타라지 P. 헨슨이 연기한 캐서린 존슨

존슨은 흑인인 데다 여성이라는 이유로 많은 차별을 겪었다. 미국의 우주개발에 큰 공을 세웠음에도 그의 존재는 오랫동안 세상에 알려지지 않았다. 존슨과 함께 일한 나사 프로그래머 도로시 본과 엔지니어 메리 잭슨 등 우주 개발에 기여한 흑인 여성들의 이야기는 <히든 피겨스>라는 동명의 소설과 영화가 나오면서 60여년 만에 재조명됐다.

존슨은 우주개발에 기여한 공로로 2015년 당시 버락 오바마 대통령으로부터 미국 시민이 받을 수 있는 최고의 상인 ‘자유의 메달’을 받았다. 미 의회는 지난해 ‘히든 피겨스법’을 제정해 존슨, 본, 잭슨에게 의회 최고 훈장인 ‘골드 메달’을 수여했다. 본과 잭슨은 각각 2008년과 2005년에 세상을 떠나 사후 수상을 하게 됐다.

‘히든 피겨스법’을 대표 발의한 카말라 해리스(민주당·캘리포니아) 상원의원은 트위터를 통해 “장벽을 부수며 모든 유색인종 여성에게 영감을 줬던 존슨의 전설적인 업적은 영원히 우리 역사에 남을 것”이라고 밝혔다.

정원식 기자 bachwsik@kyunghyang.com