대학풋볼의 레전드가 된 세이번 감독[문상열의 카디널룰]

[LA=스포츠서울 칼럼니스트] 미국 대학풋볼(미식축구) 볼(Bowl)게임은 2일(한국 시간)로 6대 메이저 볼을 포함해 39개 볼이 막을 내렸다. 이제 남은 경기는 8일 캘리포니아 산호세 리바이스 스타디움에서 벌어지는 내셔널 챔피언십 뿐이다.

랭킹 1위 앨라배마 크림슨 타이드와 2위 클렘슨 타이거스의 대결이다. 두 팀은 2017년 1월에도 전국 타이틀을 놓고 맞붙은 적이 있어 이번이 재격돌이다. 두 대학은 풋볼 명문이다. 앨라배마의 닉 세이번 감독은 2007년부터 팀을 맡아 5차례 전국 챔피언으로 이끈 대학풋볼의 레전더리다. 앨라배마를 맡기 전 2003년 LSU(Louisiana State University)에서 한 차례 우승을 거둔 터라 통산 6번을 일궈냈다. 클렘슨의 데보 스위니 감독은 앨라배마의 와이드리시버 출신이다. 2017년 세이번의 앨라배마를 35-31로 누르고 전국 챔피언 감독이 됐다.

전국 타이틀을 놓고 뒷말이 끊이지 않았던 대학풋볼은 2014년 현재의 ‘칼리지 풋볼 플레이오프(CFP)’ 시스템을 도입했다. 앨라배마는 5년 연속 플레이오프에 진출한 유일한 대학이다. 10만1821명을 수용하는 브라이언트-데니 스타디움을 홈구장으로 쓴다. 앨라배마는 풋볼이 종교나 다름없는 SEC(Southeastern Conference) 소속이다. 클렘슨은 농구가 강한 ACC(Atlantic Coast Conference)에 속해 있다. SEC는 미국의 남동부 지역의 대학들로 편성돼 있고 ACC는 동부 해안 주 지역 대학들이다.

세이번은 대학풋볼 최고 감독이다. 역대 최고 감독으로 추앙받을 만한 자격을 갖췄다. 대학농구 듀크의 마이크 슈셉스키 감독이나 다름없다. 연봉도 현역 최고다. 프로 풋볼 NFL의 감독보다 더 많은 900만 달러(101억250만 원)를 받는다. 2017년에는 계약을 연장하면서 사이닝 보너스를 포함해 연봉 1100만 달러(123억4750만 원)로 역대 최고액을 기록했다.

세이번은 오하이오의 켄트 스테이트 대학 디펜시브백 출신이다. 1970년대 초반이었으니까 선수 생활이 가능했지 요즘 같으면 168㎝, 67㎏의 체격으로는 어림도 없다. 레전더리 감독들이 그랬듯 세이번은 모교에서 졸업생 보조코치로 시작했다. 대학농구의 슈셉스키(듀크), 현역 최고 NBA 감독 그렉 포포비치(샌안토니오 스퍼스) 등도 작은 대학에서 코치 수업을 쌓았다. 오랜 기간 수비코치로 활동한 세이번은 미시건 주립대에서 9승2패를 거둔 뒤 SEC LSU로 이적했다. 2003년 슈거볼 우승으로 첫 번째 전국 챔피언이 됐다.

대학에서 쌓은 명성으로 프로에 뛰어 들었다. 2005년 마이애미 돌핀스 감독을 맡았다. 첫 해 9승7패로 대학에서의 능력을 발휘하는 듯했으나 이듬해 6승10패로 추락했다. 대학과 프로의 차이를 실감한 세이번은 2016시즌을 마치고 도망가듯 앨라배마 대학으로 방향을 틀었다. 앨라배마는 모든 게 풋볼로 통하는 학교다. 1958년에서 1982년까지 25년 동안 지휘봉을 잡으며 6차례 전국 챔피언으로 이끈 폴 ‘베어’ 브라이언트 전 감독이 전통을 만들었다. 후임 감독들은 전설과 비교되면서 단명으로 끝났다. 앨라배마는 브라이언트 전임 감독이 사임하고 2007시즌 세이번이 부임할 때까지 25년 기간에 딱 한 차례 전국 챔피언에 올랐다.

세이번이 오는 8일 클렘슨을 누르고 전국 챔피언이 될 경우 역대 한 대학에서 최다 타이틀을 이끈 브라이언트 전임 감독과 6회로 타이를 이룬다. 세이번은 이미 레전드 대열에 올랐다. 감독 생활을 언제까지 이어갈지가 관건이다. 브라이언트 전 감독은 68세에 은퇴했다. 세이번은 올해 67세다.