[경향포럼 '뉴노멀 시대-혁신과 통찰']호킹의 말처럼..과학은 위기에 빠진 인류를 구원할 수 있을까

[경향신문] ㆍ스티븐 호킹의 메시지는?
ㆍ16년 만에 이뤄진 한국 강연…주제는 기술과 인류의 미래

스티븐 호킹 박사가 지난 4월 미국 뉴욕에서 기자회견을 열고 초소형 우주선을 가장 가까운 항성계인 알파 센타우리로 보내는 내용의 ‘스타샷’ 프로젝트를 제안하고 있다. 루시 호킹 제공

세계적 천체물리학자 스티븐 호킹 박사(74)는 한국인에게 어떤 메시지를 전달할 것인가. 오는 28일 열리는 경향포럼에서 기조연설을 맡은 호킹 박사의 발언이 초미의 관심사로 부각되고 있다. 호킹 박사의 한국 강연은 16년 만이다. 2000년 방한한 그는 당시 ‘미래의 과학’이라는 주제로 연설한 뒤 한국 강연은 없었다.

경향신문은 당초 호킹 박사를 한국에 초청하려 했으나 지병인 루게릭병에 노환까지 겹쳐 여행이 쉽지 않다는 답변을 받았다. 이에 따라 호킹 박사의 연설은 경향신문이 영국 현지에서 특별 촬영을 통해 사전 제작되며, 포럼에서는 홀로그램으로 구현된다. 호킹 박사는 1963년 루게릭병에 걸린 데 이어 1985년 폐렴으로 인한 기관지 절개수술로 목소리를 잃었다. 지금은 얼굴의 미세한 움직임으로 문장을 만들면 컴퓨터가 음성을 합성해 목소리를 내는 방식으로 대화한다.

그가 한국인에게 전할 메시지의 주제는 기술 발전과 인류의 미래에 관한 것들이다. 호킹 박사는 우선 유럽핵입자물리연구소(CERN)의 거대강입자가속기(LHC)와 이를 이용한 힉스 입자의 발견 등 오늘날 과학이 이룬 성과를 언급하고 앞으로 인류에게 더 많은 과제들이 남아 있다는 점을 강조할 계획이다. 뉴노멀 시대를 돌파하기 위해 과학과 기술이 어떤 역할을 해야 하는지에 대한 질문에도 답할 예정이다. 경향포럼에서 호킹 박사의 홀로그램 연설이 끝나면 장녀이자 과학소설가인 루시 호킹이 아버지의 못다 한 이야기를 풀어나간다. 호킹 박사는 경향신문에 딸과의 합동 연설을 “미래의 과학자들에게 문을 열어 주기 위한 공동작업”이라고 전했다.

호킹 박사는 일생을 우주의 기원과 블랙홀 연구에 매진했다. 그의 이름이 세계인에게 각인된 것은 1974년 학술지 ‘네이처’에 낸 논문이었다. 그는 이 논문에서 블랙홀의 가장자리에서는 ‘호킹 복사(Hawking radiation)’라는 에너지 방출 현상이 발생하고 이 때문에 블랙홀이 질량을 잃고 결국 소멸한다고 주장했다. 빛조차 탈출할 수 없다는 블랙홀에서 무언가가 빠져나온다는 호킹의 논문은 당시 학계를 발칵 뒤집었다. 우주의 기원과 소멸을 다룬 과학교양서 <시간의 역사>는 1988년 발간돼 세계적인 베스트셀러가 됐다.

지난해에는 러시아의 부호 유리 밀너와 함께 우주 탐사계획인 ‘스타샷(Breakthrough Starshot) 프로젝트’를 발표하기도 했다. 1000개의 초소형 우주선을 실은 로켓을 쏘아올린 뒤, 이들 우주선에 레이저를 쏘아 태양계 바깥으로 밀어낸다면 태양계에서 가장 가까운 항성계인 알파 센타우리에 20년 안에 도착할 수 있다는 게 호킹의 설명이다.

호킹 박사는 인공지능(AI)에 대한 우려의 목소리도 내고 있다. 그는 지난 6월 BBC와의 인터뷰에서 “인공지능이 완벽한 형태로 발전한다면 인류의 종말이 올 수도 있다”고 말했다. 그는 “인간의 생물학적 진화는 너무 느리기 때문에 결국에는 인공지능이 인류를 지배할 것”이라며 “인공지능을 윤리적으로 디자인하는 것이 중요하다”고 경고했다. 그는 또 일론 머스크 테슬라 최고경영자, 스티브 워즈니악 애플 공동창업자와 함께 인공지능을 군이 이용하면 안된다는 내용의 서한을 발표하기도 했다. 최근에는 영국의 브렉시트(영국의 EU 탈퇴)에도 우려를 표시하기도 했다.

그럼에도 그는 과학이 위기에 빠진 인류를 구원할 수 있을 것으로 믿는다. 경향포럼에서도 과학과 인류의 미래, 다음 세대를 위한 과학 교육의 필요성을 강조할 예정이다.

그의 유머감각도 탁월하다. 장애에 대한 질문을 받을 때면 곧잘 “신체적으로 장애를 가진 사람은 심리적인 장애를 가질 여유가 없다”고 웃어넘긴다. 지난해 호주에서 열린 홀로그램 강연에서 영국 아이돌인 제인 말릭이 그룹 ‘원디렉션’에서 탈퇴한 것에 대한 의견을 묻자 “또 다른 평행우주에서 제인 말릭은 여전히 원디렉션 멤버일 것”이라고 말했다. 절망 속에서도 결코 웃음과 희망을 놓지 않는 그가 경향포럼에 보낼 메시지가 벌써부터 궁금해진다.

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<이재덕 기자 duk@kyunghyang.com>