괌 미군 기지도 사정권.. 대형 핵잠 건조 착수 가능성

SLBM 500km 비행 의미는

북한이 24일 시험발사한 잠수함탄도미사일(SLBM)이 500㎞를 비행한 것은 충격적이다. 지난 4월23일과 7월9일 두 차례 발사에서 고작 30여㎞와 10여㎞를 비행하고는 공중폭발한 전례를 놓고 볼 때 그렇다. 이번 SLBM은 연료를 가득 채운다면 2500㎞까지 날아갈 수 있다는 분석도 나왔다. 북한의 SLBM 위협에 여유를 보였던 한·미 군 당국도 당혹스런 표정이 역력하다.

북한의 SLBM 발사 성공 배경으로는 기술적 진전을 꼽을 수 있다. 그동안 우리 군은 북한이 SLBM의 수중 사출에서 점화까지의 ‘콜드론치’ 기술은 어느 정도 확보했으나 비행기술은 미완성인 것으로 여겨왔다. 이런 관측은 빗나갔다.

박근혜 대통령이 24일 오후 을지프리덤가디언(UFG) 연습을 하고 있는 중부전선 전방군단을 방문해 북한 도발에 대한 단호한 대응의지를 밝히며 군사 대비 태세를 점검하고 있다. 청와대 제공

2~3년 내 SLBM 전력화를 점쳤던 예상도 수정이 불가피해졌다. SLBM을 500㎞ 날려 보내면서 실전배치 시점도 이르면 내년 초반까지 앞당겨질 것으로 관측된다. 이와 관련해 군 소식통은 “러시아 SLBM인 R-27U를 개량한 무수단 미사일을 기반으로 한 북한 SLBM의 비행은 사실 검증이 됐다고 할 수 있다. 이에 따라 수차례 시험발사에서 북한의 관심사는 SLBM의 수중 사출과 점화에 있었을 것”이라며 “이 부분에서 문제가 없다면 비행거리는 아무런 제약이 되지 않는다”고 SLBM 조기전력화를 암시했다.

북한이 SLBM을 500㎞ 이상 날려보낼 수 있다는 것은 북한이 미국을 향해 핵 보복공격을 감행할 수 있다는 것을 입증했다고 해석할 수도 있다. 유사시 미국이 북한을 향해 군사 작전을 개시하더라도 은밀히 움직이는 잠수함에서 핵탄두를 탑재한 SLBM을 발사해 보복에 나설 수 있다는 것이다. SLBM으로 비대칭전력인 잠수함 운용에 정점을 찍은 셈이다.

신인균 자주국방네트워크 대표는 “우리보다 미국이 더 큰 충격을 받았을 수 있다”며 “이번 발사는 단순한 무력도발이 아니라 북한이 핵 투발수단 능력을 과시한 것이라고 평가할 수 있다”고 말했다.

북한이 대형 잠수함 건조에 착수했을 가능성도 제기된다. SLBM 비행 성공의 후속 단계로 다량의 SLBM 탑재가 가능한 대형 잠수함을 건조할 것이란 관측이다. 신 대표는 “북한이 SLBM에 공들이는 것은 핵탄두 소형화 작업을 이미 마쳤기 때문”이라며 “SLBM 1발을 장착할 수 있는 신포급 잠수함으로는 한계가 있는 만큼 SLBM 6∼12발을 장착할 수 있는 핵추진 잠수함의 건조계획을 수립해 추진하고 있을 것”이라고 밝혔다.

반론도 있다. 현재 북한이 2000t급 이상 잠수함을 건조 중이라는 사실이 아직 확인되지 않았고, 이른 시일 내에 대형 잠수함을 건조한다는 것은 현실적으로 어렵다는 이유에서다.

북한의 SLBM 발사 성공으로 ‘수중 킬체인’ 필요성도 대두된다. SLBM에 소형화된 핵탄두를 탑재할 경우 위협 수준은 상상을 뛰어넘는다. 재앙 수준의 위협에 맞서는 대응전력 확보가 시급하다는 것이다. SLBM 요격이 가능한 사드 배치 필요성은 더욱 높아지게 됐다.

박병진 군사전문기자, 염유섭 기자 worldpk@segye.com