[독한 사회-생활화학제품의 역습]이대로 가면 더 큰 재앙 온다

[경향신문] ㆍ위험의 징조 나타나지만…위험의 해결은 개인의 몫

모두 청결하십니까?

우리는 모두 전례 없이 청결하다. 몇십년 전 사람들은 비누 하나로 살았지만, 이젠 몸을 씻는 데만 10여개 제품을 사용하기도 한다. 더 이상 ‘건강’을 위해서만 생활화학제품을 쓰지 않고, 청결하지 않은 사람은 사회부적응자 취급을 받는다. 편리하게 청결을 유지하라고 홍보한 기업은 돈을 벌었지만, 그 제품에 들어있는 수십종 화학물질의 유해성은 외면했다. 국가는 제품들이 팔리도록 허용했고, 미디어는 이를 널리 알렸다.

가습기 살균제 사건은 그 톱니바퀴의 파국적 결말이다. 더 깨끗하고, 더 건강해지기 위해 국가가 공인한 안전을 구매한 결과라기엔 지나치게 가혹했다. 하지만 20년 가까이 책임지는 이는 없고, 온 사회가 나서 청결을 권한 부작용은 오롯이 개인에게 남았다.

사람들은 떨고 있다. 인터넷 커뮤니티에 한 주부가 글을 올렸다. “애가 타서 직접 공부하고 알아내 전 국민이 화학자가 되는 거 아닌가 모르겠어요.” 모두 화학자가 될 수라도 있다면 다행이다. 어떤 전문가는 “화학물질은 모두 위험하다”고 하고, 다른 전문가는 “화학물질 포비아(공포증)는 경계해야 한다”고 맞선다. 말이 뒤섞여 혼란만 가중되고 있다. 차고 넘치는 생활화학제품의 위협은 우리의 현재와 미래가 됐다.

위험의 징조는 이미 발견됐다. 경향신문이 창간 70주년을 맞아 지난 6월 21~24일 여론조사업체 스페이스리서치를 통해 전국 성인 500명에게 ‘생활화학제품에 대한 인식 및 사용실태’를 설문조사한 결과 3명 중 1명(32.4%)은 생활화학제품 사용 후 몸의 이상 증상을 경험했다고 답했다. 이들은 메스꺼움과 구토, 두통, 어지러움, 두드러기를 느꼈다고 했다. 냄새가 독한 락스뿐이 아니었다. 방향제·탈취제같이 향기를 좋게 할 목적으로 사용하는 제품들도 증상을 유발시켰다. 39.6%는 집에 2.1개의 방향제를 비치했고, 44.6%는 이틀에 한 번꼴로 의류와 이불에 탈취제를 뿌렸다. 생활화학제품이 일상 깊숙이 파고들어 있는 셈이다.

2200년 전, 진시황을 사망케 한 수은 중독의 위험성이 밝혀진 것은 1900년대의 일이다. 미국 담배회사가 담배가 폐에 영향을 안 준다고 주장하던 게 불과 수십년 전이다. 화학물질의 역습은 그뿐 아니다. 석면이나 살충제 DDT와 같이 인체에 치명적인 물질들도 불과 몇년, 몇십년 전까지만 해도 아무런 규제 없이 사용돼 왔다.

가습기 살균제가 일으킨 분노가 높고, 유해 우려는 생활화학제품 전반으로 확대됐다. 하지만 여전히 위험의 해결은 ‘개인 몫’이다. 사람들은 인터넷 카페나 블로그를 정부·기업·언론·학자보다 신뢰하고 있다. 불안해도 “대안 없다”며 생활화학제품을 계속 쓰겠다는 사람들에게선 ‘체념의 정서’도 읽힌다.

검찰이 양심을 버린 가습기 살균제 제조업체 관계자들과 학자들을 기소했고, 제 역할을 못한 정부 공무원을 수사하고 있다. 국회 국정조사도 시작됐다. 사람들은 묻는다. 무엇이 달라질까. 재앙은 아직 오지 않았을 수도 있다.

<이혜리·이혜인 기자 lhr@kyunghyang.com>