목성 탐사선 '주노' 5일 궤도 진입..태양계 비밀 알려줄까

미국 항공우주국(NASA)의 목성 탐사선 ‘주노’가 5일 낮(한국시각) 목성 궤도 진입을 시도한다./NASA 제공

허블우주망원경이 최근 포착한 목성의 오로라./NASA 제공

남편(목성·Jupiter, 그리스 신화의 제우스)을 만나기 위한 아내(주노·미국 항공우주국의 목성 탐사선, 그리스 신화의 헤라)의 긴 여정이 오는 5일 낮(한국시각) 대단원의 막을 내린다.

미국 항공우주국(NASA)은 지난 2011년 8월 발사돼 약 28억km를 5년간 날아간 목성 탐사선 ‘주노’가 4일 밤(미국 현지시각) 목성 궤도 진입을 시도한다고 밝혔다. 목성의 영어 이름은 ‘주피터’로 로마 신화에 등장하는 번개를 다루는 최고의 신에서 따왔으며 목성 탐사선 ‘주노’는 주피터의 아내 이름이다.

주노는 4일 밤 11시경(미국 동부 현지시각) 비행 속도를 줄이고 궤도에 정상적으로 진입하기 위해 메인 엔진을 약 35분 동안 점화시킨다. 속도를 낮춘 주노가 목성 중력에 끌려들어간 뒤 궤도에 정확히 포착돼야 하는 과정을 거쳐야 정상적으로 궤도 진입에 성공할 수 있다.

주노가 목성 궤도 진입에 성공하면 목성의 타원형 궤도를 돌며 목성 관측 임무를 시작하게 된다. 약 20개월(1년 8개월) 동안 목성 궤도를 37회 돌며 목성의 대기 성분, 방사능, 자기장, 내부 구조 등을 밝히는 데 필요한 데이터를 수집할 예정이다.

수소와 헬륨 등 가벼운 기체로 이뤄져 있는 목성은 지구가 있는 태양계에서 가장 먼저 생성된 행성으로 추정되고 있다. 목성의 대기 성분과 내부에 있을 것으로 알려진 단단한 핵 등을 확인하면 목성의 생성 과정을 유추해 볼 수 있다.

과학자들은 목성의 생성 과정을 알면 지구를 포함한 다른 태양계 행성의 생성 과정도 알 수 있게 될 것이라고 말한다. 주노 프로젝트를 이끈 스콧 볼턴 NASA 연구원은 “가벼운 기체인 수소나 헬륨을 붙잡아 둘 수 있는 강력한 중력이 목성에서 어떻게 발현되는지 알아낼 수 있을 것”이라며 “태양계와 지구 탄생의 비밀을 밝히는 데도 한걸음 더 가까이 다가갈 수 있다”고 밝혔다.

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