[자수성가 CEO] 이해진, 대한민국을 네이버 공화국으로 만들다

[블루베리 시즌3] 이해진 네이버 의장 "늘 올해가 가장 힘들다"

■ CEO 랭킹쇼 '블루베리 시즌3'

◇ 3위 - 이해진 네이버 의장 

서울 강남의 유복한 집안에서 자라 서울대 공대에 진학한 소위 ‘엄친아’이면서도, 대기업 회사원에 만족하지 않고 끊임없이 창업에 도전, 국내 최대 포털 사이트를 탄생시키며 우리나라 벤처기업인 최초로 1조 원의 주식 부자에 오른 인물이 있습니다. 구글과 야후까지도 벤치마킹 할 정도로 새로운 디지털 트랜드를 창조해 대한민국을 ‘네이버 공화국’으로 만든 인물, 바로 이해진 네이버 이사회 의장입니다.

지난 10년간 국내 IT업계의 성공신화를 써 온 이해진 의장. 하지만, 한 때 해외 시장 진출에 연달아 실패, ‘네이버는 검색에 국한된 내수기업’이라는 지적을 받으며 굴욕을 맛보기도 했었는데요. 

이후, 이해진 의장은 라인의 개발사 ‘첫눈’을 인수한 지 10년 만에 글로벌 시장에 안착! 해외 매출로만 1조원을 벌어드리는 성적을 거두며 제 2의 전성기를 맞이했습니다. 2014년을 기준으로 국내에서 해외 매출이 1조 원이 넘는 기업은 삼성전자 등 20여 곳 뿐! 국내 소프트웨어 기반 기업으로는 네이버가 최초인 겁니다.

해외 진출 성공을 발판으로 네이버 창사 이래 첫 연매출 3조 원을 달성하며 두 배의 기쁨을 누린 이해진 의장. 개인 자산 순위에서도 1조 663억 원을 기록하며 한국 50대 부자 중 39위에 안착했습니다. 업계에서는 이해진 의장의 주도 아래 이뤄진 대규모 조직개편과 발 빠른 모바일 대응 전략이 주효했다는 분석입니다.

수줍은 듯 한 말투와 차분한 이미지를 가진 은둔형 CEO로 알려진 이해진 의장. 1992년 삼성 SDS에 입사하며 사회에 첫 발을 들였는데요. 모험과 도전을 즐기는 벤처사업가답게 사내 벤처 1호로 네이버컴을 창업해 독립했습니다. 그 후, 6년 만에 포털업계 후발주자라는 한계를 넘어 네이버를 ‘국내 최대 포털 1위 기업’으로 자리매김 시켰는데요. 그 뒤에는 이해진 의장만의 남다른 전략이 있었습니다.

네이버 초창기, 이해진 의장은 이용자들이 장시간 머무를 수 있는 서비스를 통해 안정적인 수익구조를 갖추는 것이 절실했는데요. 게임 중심의 커뮤니티로 고객수가 많았던 한게임과 합병, 다양한 콘텐츠를 앞세워 기업의 규모를 키울 수 있었습니다.

또한, 이해진 의장은 당시 이준호 숭실대 교수 팀이 운영하는 서치솔루션을 인수, 세계 최초로 ‘통합검색’ 서비스를 선보이는가 하면 이듬해엔  ‘콘텐츠 검색’ 기능을 갖춰 이용자들이 자신이 원하는 정보를 더 빠르고 폭넓게 찾을 수 있도록 도왔습니다. 또한, 질문형 검색서비스 ‘지식iN’을 출시, 국내 검색점유율 80%를 차지하며 시가총액 8위인 지금의 네이버를 탄생시킨 겁니다.

PC 인터넷에 주력하느라 모바일 시장의 중요성을 뒤늦게 깨달은 이해진 의장. 그 사이, 한 때 동업자였던 김범수 의장이 모바일 시장을 선점해 후발주자로써 어려움을 겪어야 했고, 해외 진출에서도 여러 번 실패를 맛보며 슬럼프에 빠졌었는데요. 이후 이해진 의장은 라인을 발판삼아 해외 시장을 적극 공략하는 한편, 간편결제 서비스 ‘네이버페이’나 실시간 방송 앱 ‘V’를 출시하는 등 본격적으로 모바일 세력 확장에 나서고 있습니다.

"네이버를 설립한 지 15년 동안 언제가 가장 힘들었느냐는 질문을 많이 받았는데, 저는 늘 올해가 가장 힘들다고 얘기한다. 15년 동안 회사를 하면서 매년 망할 것 같았고 15번 창업한 느낌이다."

위기를 기회로 만들며 또 한 번의 성공신화를 쓴 이해진 의장. 그가 IT벤처업계를 대표하는 자수성가 CEO로서 앞으로 또 어떤 활약을 해낼지 기대됩니다.

(자세한 내용은 동영상을 시청하시기 바랍니다.)

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