[스포츠]떠나는 이봉주의 모습은 자랑스럽다

ㆍ'국민 마라토너'의 달리기 인생… 42.195㎞ '41번 완주' 대기록 남겨

평발에 짝발이었던 소년은 달리고 싶었다. 지도자들은 마라토너로 적합하지 않다고 했다. 이를 악문 채 달리고 또 달렸다. 대한민국 최고를 넘어 세계 정상권으로 발돋움했다. 20년 동안 달린 거리는 대략 20만㎞. 적도를 따라 지구 둘레를 다섯바퀴 돈 셈이다. 세계 마라톤사에 경이적인 41차례 풀코스 완주. 올림픽에도 네 차례 연속해 나갔다. 이제 소년은 불혹이 눈앞이다. 그가 신발끈을 풀고 있다.

'봉달이' 이봉주(39·삼성전자)가 전국체육대회를 마지막으로 마라톤 인생 20년을 마감했다. 은퇴를 기념하는 형식적인 레이스가 아니었다. "마라토너의 자존심을 걸고 42.195㎞를 달리겠다"고 한 약속을 지켰다. 당당하게 달린 그에게 박수갈채가 쏟아졌다.

'국민 마라토너' 이봉주는 지난 21일 전국체전에서 고향팀 충남에 금메달을 안겼다. 전국체전은 1990년 자신이 마라톤에 입문한 첫 대회로, 당시 2시간19분15초로 2위를 차지했다. 은퇴무대에서 그보다 나이 많은 선수는 없었다. 세월의 무게가 힘겨운 노장이었지만 2시간15분23초로 피날레를 장식했다.

'애틀랜타 3초의 한' 대기록의 밑거름

이봉주는 "마지막 레이스를 전국체전에서 펼치고 싶다"고 했지만 대회 관계자들은 걱정이 앞섰다. 중간에 포기라도 한다면 '41번째 완주' 이벤트를 수정해야 하기 때문이었다. 이봉주가 5㎞ 지점에서 선두로 나서면서 우려가 현실로 되는 듯했다. 초반에 너무 치고 나가다 페이스를 잃는다면 완주가 어려울 수도 있었다. 관계자들은 "은퇴 경기이니 후배들이 페이스메이커로 나서겠지"라고 위안하기도 했다.

모든 것이 기우였다. 20㎞ 지점부터 속도를 내면서 반환점을 돈 뒤부터는 2위 유영진(30·충북)을 시야에서 완전히 밀어냈다. 한 번도 선두를 내주지 않고 결승테이프를 끊었다. 마치 '몇 년은 더 뛸 수 있다'는 표정이었다.

떠나는 이봉주의 뒷모습은 초라하지 않았다. 화려했다. 지난 3월 은퇴선언 이후 8개월간의 혹독한 자신과의 싸움에서 이긴 것이다. 팔팔한 20대 후배들과의 맞짱 대결에서 승리한 그에게 팬들은 '우리는 당신을 영원히 기억한다'는 플래카드를 걸었다. 팬들은 그를 '영웅'이라고 불렀다. 이봉주는 "팬들의 사랑이 있었기에 여기까지 왔다"며 큰절을 올린 뒤 왈칵 눈물을 쏟아냈다.

아들의 마지막 경기를 지켜본 어머니 공옥희씨(75)는 "중학생 때까지 운동을 잘하지도 못한 막내가 달리기를 하겠다고 해서 많이 반대했다"고 회고했다. 이봉주는 초등학교 운동회에서도 1등 한 번 하지 못할 정도로 재질이 없었기에 가족의 반대는 당연했다. 본격적으로 운동을 시작한 것은 고등학생 때였다. 지도자들도 '마라토너로 적합하지 않다'고 진단했다. 보통 사람들도 오래 걸으면 불편한 짝발에다 평발인 이봉주가 육상 장거리를 하겠다고 했기 때문이다.

성실함과 지독한 훈련 앞에 신체적인 결함은 장애물이 되지 않았다. 형 이성주씨(51)는 "하루도 훈련을 거른 날이 없어 명절에도 가족들이 얼굴을 볼 수가 없었다"고 말했다.

고등학교 때 이봉주를 충남 대표로 발탁한 문흥건 충남육상연맹 전무(49)는 "5등까지 대표로 뽑는 선발전에서 6등을 했다"면서 "성실함 때문에 '언젠가는 될 것'이라는 생각에 한 명을 트랙 대표로 돌리고 이봉주를 대표로 선발했다"고 말했다. 실력으로는 무명이었지만 '이봉주는 비가 오면 장화를 신은 채 우산을 쓰고 뛴다'는 말이 나올 정도로 지도자들 사이에서 지독한 선수로 '유명'했다. 그를 서울시청에 입단시킨 오재도 감독(52)은 "한겨울에도 새벽 5시30분이면 일어나 혼자 달리는 이봉주에게 적당히 하라고 말릴 정도였다"고 기억했다.

피나는 자기 조련을 거친 이봉주는 20세인 1990년 첫 풀코스에 도전했다. 성공적이었다. 충북에서 열린 제71회 전국체전에서 2위로 골인하며 조만간 자신의 시대가 도래할 것임을 예고했다.

한때 라이벌이자 친구인 황영조 감독(국민체육진흥공단)이 1992년 바르셀로나 올림픽에서 우승한 뒤 일찌감치 은퇴한 것과 달리 이봉주는 길고 고독한 레이스를 펼쳤다. 그가 고별사를 통해 "힘들고 무거운 짐을 내려놓은 것 같다"고 한 것처럼 외롭게 한국마라톤을 이끌어 왔다.

이봉주는 1993년 호놀룰루 국제마라톤(2시간13분16초)에서 1위에 오르며 처음 국제무대에 이름을 알렸다. 1996년 애틀랜타올림픽에서는 3초 차이로 아쉽게 은메달(2시간12분39초)을 목에 걸었다. '올림픽 출전'의 꿈을 이뤘지만 은메달은 '41번 풀코스 완주'라는 또 다른 목표의 시발점이 됐다. 이봉주는 "어떻게 보면 금메달을 따지 못했기 때문에 은퇴를 하지 않은 계기가 됐고, 더 열심히 달리게 만든 원동력이었다"고 회고했다.

본격적인 '이봉주 시대'가 열리기 시작했다. 1998년 로테르담마라톤(2시간7분44초)에서 2위에 오르며 한국기록을 작성했고, 2000년 도쿄마라톤에서 세운 한국신기록(2시간7분20초)은 지금까지 9년째 난공불락으로 남아 있다. 2001년 보스턴마라톤(1위·2시간9분43초), 2002년 부산 아시안게임(1위·2시간14분4초)을 통해 2000년대에도 세계 정상급 마라토너임을 확인했다.

2007년 서울국제마라톤에서 기적과 같은 역전레이스로 2시간8분4초를 찍으며 부활을 예고하는 듯 했지만 세월은 기다려 주지 않았다. 지난해 베이징올림픽에서 설욕에 나섰다. 그러나 28위(2시간17분56초)에 머물며 태극마크를 반납했다. 지난 3월 서울국제마라톤(2시간16분46초)에서는 14위에 머물자 떠날 때가 됐음을 실감했고, 은퇴를 선언했다.

'이봉주 이후' 마라톤 누굴 믿나

마라톤의 '기둥' 이봉주가 없는 한국 육상은 생각하기 힘들다. 실제로 이봉주 없이 2011년 대구 세계육상선수권대회를 치르게 되자 육상팬들은 한결같이 "마지막 희망이 사라졌다"고 말한다. "(은퇴 레이스는) 후배들을 위해 뛰었다"는 이봉주도 "열심히 하려는 자세로 바꿔야 한다"면서 후배들에 대한 아쉬움을 드러냈다. 자신의 건재함을 확인했다는 뿌듯함보다 자신의 뒤를 이을 후배가 없다는 사실이 자꾸 걸리는 모양이다. 실업팀도 몇 개 되지 않는 데다 요즘 선수들은 예전 선배들처럼 많은 훈련량을 소화하지 못하는 실정이다.

한국마라톤 기록이 2000년 이봉주가 작성한 2시간7분20초에 9년 동안 머물러 있는 동안 세계기록(2시간3분59초)은 따라잡기 쉽지 않은 만큼 벌어져 있다. 2시간 10분 벽을 넘은 선수는 지영준(2시간8분30초·경찰대)이 유일하고, 풀코스를 뛴 경험이 있는 선수도 70명에 불과한 게 한국마라톤의 현주소다. 황영조 감독은 "공백을 메울 후계가 없다"고 잘라 말했다.

해법이 없는 것만은 아니다. 이봉주의 스승인 오인환 감독(삼성전자)은 "도전정신을 갖고 황영조나 이봉주가 한 만큼의 훈련량을 소화해야 세계적인 선수로 성장할 수 있다"면서 "요즘 선수들은 이봉주가 한 훈련량의 80％만 돼도 힘들어 한다"고 지적했다.

건국대 황규훈 감독(육상연맹 부회장)도 "후계자가 마땅히 없지만 나태한 생각을 바꾸고 동계훈련을 제대로 소화한다면 2시간10분벽을 깨는 선수가 무더기로 나올 수 있다"고 조언했다.

이봉주의 레이스는 끝나지 않았다. 그는 "은퇴로 마라톤의 반환점을 돌았다"고 말했다. 후반 레이스에서는 자신이 달리는 대신 후배들이 달리는 것을 돕겠다는 뜻이다. "세계 정상의 마라토너를 키워내겠다"는 제2의 목표를 향한 이봉주의 새로운 레이스가 시작됐다.

< 편집국 체육부·김창영 기자 bodang@kyunghyang.com >- 대한민국 희망언론! 경향신문, 구독신청(http://smile.khan.co.kr) -

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