경남 함양군의 깊은 품속, 지리산 칠선계곡. 국내 3대 계곡 중 하나로 손꼽히는 이곳은 지금껏 제한된 기간과 요일에만 그 웅장한 자태를 드러내왔다.
하지만 올해 5월 1일부터는 그 문턱이 조금 낮아진다. 탐방 기간은 물론 요일까지 넓어진 이번 확대 개방은 자연을 보존하면서도 더 많은 사람에게 그 신비를 보여주기 위한 첫걸음이다.
칠선계곡의 개방은 단순한 출입 허용이 아니다. 원시림의 정적과 생태계의 숨결을 그대로 간직한 이곳은 수많은 자연 애호가의 ‘버킷리스트’로 자리 잡아왔다.
기존에는 연간 4개월(6~9월)만 문을 열었지만 2025년부터는 무려 6개월(5~10월) 동안 그 장엄한 풍경을 마주할 수 있게 됐다.
특히 눈여겨볼 점은 탐방 요일의 확대다. 기존 주 3일(금·토·일)에서 주 5일(월·화·금·토·일)로 조정되면서 평일 방문을 선호하는 여행자에게도 여유롭게 일정을 짤 수 있는 선택지가 늘어났다.
단, 하루 탐방 인원은 기존과 동일하게 60명으로 제한되며 사전 예약과 전문 가이드 동행은 필수다. 자연과의 조화를 지키기 위한 조치다.
칠선계곡은 특별보호구역으로 지정된 만큼, 방문객에게는 지켜야 할 수칙이 엄격하게 적용된다.
쓰레기 되가져가기, 지정 탐방로 외 이탈 금지, 자연 훼손 금지 등 기본적인 생태 보호 원칙은 물론, 소음 자제와 야생 동물 접촉 금지도 포함된다.
예약은 함양군 공식 홈페이지나 지리산국립공원 사무소를 통해 가능하다. 일정이 정해지면 지정된 시간과 코스를 따라 가이드와 함께 탐방이 이뤄진다.
함양군이 이번에 칠선계곡의 개방 기간과 요일을 확대한 이유는 분명하다. '자연 보호'와 '탐방 기회 확대'라는 두 마리 토끼를 잡기 위한 균형점 찾기다.
탐방 인원은 그대로 유지하면서도 더 많은 사람들이 이 소중한 자연을 경험할 수 있도록 문을 연 것이다.
이번 확대 운영은 ‘시범 운영’이라는 전제가 달려 있다. 즉, 2025년부터 2027년까지의 관리 결과에 따라 향후 칠선계곡이 더 자유롭게 열릴 수도, 다시 제한될 수도 있다는 뜻이다.
함양군과 국립공원공단은 운영성과, 탐방객 반응, 생태계 변화 등을 종합적으로 분석해 장기 운영 여부를 결정할 계획이다.
자연은 함부로 마음을 열지 않는다. 하지만 지리산 칠선계곡은 그 단단한 침묵을 잠시 허락해주기로 했다.
더 많은 이들이 이 특별한 공간을 마주할 수 있게 되었지만 그만큼 책임 있는 태도와 준비가 요구된다.
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