대한항공 비즈니스석에서 하겐다즈가 빠지고 있다. 이 자리를 남양유업의 디저트 브랜드 백미당이 채우고 있다. 지난 1일부터 대한항공 중·장거리 노선 비즈니스석에 백미당 아이스크림이 제공되기 시작했다. 세계적인 프리미엄 브랜드를 대신해 국내 유업체의 디저트 브랜드가 국적기 비즈니스석에 자리를 잡은 셈이다.
이 아이스크림 한 컵에는 또 다른 사연이 숨어 있다. 백미당을 가진 남양유업과 대한항공에 기내식을 공급해온 대한항공씨앤디서비스. 두 회사의 공통분모는 사모펀드 운용사 한앤컴퍼니(한앤코)다.
한앤코는 2020년 코로나19로 유동성 위기에 몰린 대한항공으로부터 기내식·기내면세 사업을 사들였다. 이듬해에는 남양유업 인수 계약을 맺었고 오너 일가와의 긴 소송 끝에 2024년 초 경영권을 손에 넣었다. 하늘 위 기내식과 땅 위의 우유. 전혀 다른 두 사업이 한 사모펀드 아래 놓이게 된 것이다.
두 회사의 인연은 비행기 안에서 모습을 드러냈다. 지난해 12월 백미당 아이스크림이 대한항공 일부 노선에 시범 도입됐고, 올해 11월 중·장거리 노선으로 공급이 확대됐다. 타이밍도 묘하다. 대한항공이 한앤코로부터 기내식 사업을 되찾은 것은 백미당 공급이 확대된 지 사흘 뒤인 11월 4일이었다. 한앤코는 6년간 보유한 대한항공씨앤디서비스 지분 80%를 대한항공에 되팔았다. 지분 관계는 끝났지만 아이스크림은 기내에 남았다.
사모펀드의 성적표는 흔히 얼마에 사서 얼마에 팔았느냐로 매겨진다. 하지만 기업가치가 재무제표에만 있는 것은 아니다. 새로운 판로를 열고 따로 놀던 사업을 잇고, 혼자서는 문을 두드리기 어려웠던 시장에 발을 들이게 하는 것도 가치를 키우는 일이다.
대한항공 비즈니스석은 아무나 들어갈 수 있는 유통 채널이 아니다. 까다로운 품질·공급 기준을 충족해야 하고, 국내외 승객에게 브랜드를 알릴 수 있는 무대다. 하겐다즈라는 익숙한 선택지를 두고 국내 브랜드로 바꾸는 것은 기내식 공급사로서도 부담이 따르는 결정이다. K푸드가 세계로 뻗어가는 지금 국적기 비즈니스석에 한국 디저트를 올린 시도는 그 자체로 의미가 있다.
물론 같은 운용사 아래 있던 회사끼리의 거래인 만큼 공정성을 묻는 시선이 있을 수 있으나 답은 결국 시장이 내리는 법이다. 진짜 질문은 오히려 "한앤코가 떠난 지금도 백미당은 제품 경쟁력으로 그 자리를 지킬 수 있을까"다. 하겐다즈에 익숙했던 승객들은 백미당에 고개를 끄덕일까.
관계는 거래의 문을 열어줄 수 있다. 하지만 거래를 이어가게 하는 것은 결국 제품의 힘이다. 사모펀드가 만든 연결이 진짜 기업가치가 되려면 지배주주가 떠난 뒤에도 시장에서 살아남아야 한다. 투자자가 남기고 간 것이 무엇인지 그것이 홀로 설 수 있는지까지 살펴봐야 하는 이유다.
한앤코는 대한항공 기내식 사업을 팔았고 비행기에는 백미당 아이스크림이 남았다. 이 작은 디저트 한 컵이 기내식 현장의 안목이 만든 선택이었음을 증명하는 일은 이제 승객의 입맛에 달렸다. 사모펀드의 진짜 성적표는 어쩌면 매각이 끝난 뒤에 완성되는지도 모른다.
심현희 유통산업부장
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