고기 많이 먹으면 치매 덜 걸린다?”…‘이 유전자’ 가진 사람만 달랐다

스웨덴 15년 추적…APOE ε4 보유자에서만 인지 저하 속도 차이
육류 섭취 많을수록 위험 낮은 경향…가공육은 오히려 증가

스웨덴 카롤린스카 연구소 연구진이 육류 섭취와 인지 기능의 관계를 유전자별로 분석한 결과를 발표했다. 카롤린스카 연구소는 스톡홀름에 있는 의과대학으로, 노벨 생리의학상 수상자를 선정하는 기관으로도 알려져 있다. 임상 의학과 공중보건 분야에서 세계적으로 영향력 있는 연구를 수행하는 곳이다. 

해당 논문은 "Meat Consumption and Cognitive Health by APOE Genotype"라는 제목으로 국제학술지 〈JAMA Network Open〉에 3월 19일 게재됐다. 연구 결과는 이어 3월 20일 덴마크 코펜하겐에서 열린 알츠하이머병 및 파킨슨병 국제학회(AD/PD 2026, 3월 17~22일)에서도 발표됐다.

연구는 스웨덴 고령자 코호트(SNAC-K)에 참여한 60세 이상 성인 2,157명을 약 15년간 추적한 것이다. 평균 나이는 71.2세였으며, 이 중 26.4%는 알츠하이머병 위험 유전자인 APOE ε4를 보유하고 있었다.

연구진은 98개 식품 항목을 포함한 식단 설문을 통해 육류 섭취량을 정량화하고, 기억력·언어·처리 속도 등을 종합한 인지 기능 변화와 치매 발생을 함께 분석했다.

 

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유전자에 따라 달라진 결과…"APOE ε4 보유자에서만 효과"

분석 결과는 모든 사람에게 나타난 것이 아니라, 특정 유전자를 가진 집단에서만 확인됐다. 알츠하이머 위험 유전자인 APOE ε4를 가진 사람들에서는 고기를 더 많이 먹은 그룹이 덜 먹은 그룹보다 기억력과 인지 기능이 천천히 떨어졌다. 

구체적으로 보면, 고기를 가장 많이 먹은 그룹은 가장 적게 먹은 그룹보다 10년 동안의 인지 기능 감소 폭이 더 작았다. 즉, 같은 기간 동안 뇌 기능이 덜 나빠졌다는 의미다.

치매 발생 위험도 같은 방향이었다. 육류 섭취 상위군에서 치매 위험이 낮은 경향을 보였다. 기억력 영역에서 차이가 크게 나타났다는 점도 눈에 띈다. 이는 일상 기능과 직접 연결되는 인지 영역이라는 점에서 의미가 크다. 

육류 섭취가 적은 그룹에서는 APOE ε4 보유자의 치매 위험이 더 높았지만, 섭취가 많은 그룹에서는 이 격차가 줄어드는 양상이 나타났다.

반면 APOE ε4를 보유하지 않은 집단에서는 육류 섭취와 인지 기능, 치매 위험 사이에 유의한 연관성이 확인되지 않았다. 같은 식단이라도 유전적 위험에 따라 전혀 다른 결과가 나타난 것이다.

고기 많이 먹으면 좋다는 의미 아냐…가공육은 오히려 위험

이번 연구는 육류 섭취를 단순히 긍정적으로 해석하기 어렵다는 점도 함께 보여준다. 가공육 비중이 높을수록 치매 위험은 오히려 증가했다. 또한 육류 섭취가 많았던 집단은 단백질 섭취 비율이 높고 탄수화물·섬유 섭취는 낮은 식단 구조를 보였다.

이는 특정 음식보다 전체 식단과 생활습관이 함께 작용했을 가능성을 보여준다. 연구진은 특히 APOE ε4 보유자에서 육류 섭취 증가에 따라 비타민 B12 흡수 관련 지표가 개선되는 경향도 확인했다고 밝혔다.

이번 연구는 치매 예방 전략이 '모두에게 같은 방식'으로 적용되기 어렵다는 점을 밝혀준다. 치매는 단일 원인으로 설명되는 질환이 아니라, 유전자와 생활습관이 복합적으로 작용하는 결과에 가깝다.

식단 역시 마찬가지다. '어떤 식품이 좋고 나쁘다', '무엇을 먹을까'보다는 '누구에게 어떤 식단이 맞는가'를 구분하는 접근이 필요해지고 있다.

한국을 포함한 동아시아 인구에서 APOE ε4는 중요한 치매 위험 요인으로, 보유 시 치매 위험이 약 2~4배 증가하는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 이러한 유전적 위험이 식단에 따라 다르게 나타날 수 있음을 보여준다.

 

논문

Norgren, J., Carballo-Casla, A., Grande, G., Börjesson-Hanson, A., Xu, H., Eriksdotter, M., Laukka, E. J., & Garcia-Ptacek, S. (2026). Meat consumption and cognitive health by APOE genotype. JAMA Network Open, 9(3), e266489. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2026.6489