브로콜리는 미국 국립암연구소(NCI)가 꼽은 항암 식품 1위다. 브로콜리의 항암 효과는 여러 연구를 통해 입증된 바 있다.

2006년 국제학술지 ‘세포 및 분자 생명과학’에 실린 분당서울대병원과 중앙대 의대 공동연구진의 논문에 따르면 브로콜리 성분이 자외선에 의한 피부암 예방에 효과가 있는 것으로 나타났다. 또, 2016년 미국 일리노이 대학교 연구에 따르면 브로콜리와 같은 십자화과 채소를 꾸준히 섭취 시 간암 위험을 낮출 수 있었다.

브로콜리에는 인돌-3-카비놀(indole-3-carbinol), 설포라판(Sulforaphane), 폴리설파이드(Polysulfide)와 같은 항암 성분들이 다량 들어있어 다른 채소보다 뛰어난 항암 능력을 보인다. 브로콜리에 함유된 인돌은 에스트로젠에 민감하게 반응하는 유방암 세포의 성장과 전이를 억제한다.

항암 성분은 특히 브로콜리의 어린 새싹에 많은 것으로 알려졌다. 연구에 따르면 브로콜리가 발아하면서 폴리설파이드 함량이 크게 증가해 발아 5일째엔 약 20배까지 늘어난 뒤 줄어들기 시작하는데, 5일째 새싹은 다 자란 브로콜리 보다 7배 많은 폴리서파이드를 함유하고 있다.

새싹 브로콜리를 골라 섭취할 수 없다면 다 자란 브로콜리를 5분 정도만 쪄서 먹으면 비슷한 항암 효과를 기대할 수 있다. 10분 이상 찌면 미로시나아제 효소가 크게 줄어드는데, 이 효소는 브로콜리의 설포라판이 우리 몸에서 항암 작용을 하기 위해 필요한 효소다.