김정은 '7차 핵실험 버튼' 언제 누를까.."中 당대회 이후 가능성"

기사내용 요약
국정원 "7차 핵실험 한다면 10월16일~11월7일 가능성"
中 당대회 등 변수 많아…내년으로 넘길 가능성도

[서울=뉴시스] 김정은 북한 국무위원장이 8일 최고인민회의 시정연설을 통해 "절대로 핵을 포기하지 않겠다"고 선언했다. (사진=노동신문 갈무리) 2022.09.12

[서울=뉴시스] 김지은 기자 = 북한이 핵사용 문턱을 대폭 낮추는 '공세적 핵전략'을 법제화하며 한미와 북한과의 강대강 대치가 이어지고 있다.

한반도의 군사적 긴장감이 재차 고조되고 있는 가운데 다음 달에는 북한의 최대 정치 기념일 중 하나인 당 창건 기념일(10일)을 앞두고 있어 무력 도발 가능성이 높아졌다는 관측이 나온다.

정부는 북한이 여러 정세적 요인을 고려해 10월 중국의 당 대회 이후 핵실험을 할 가능성이 있다고 전망했다.

국가정보원은 북한이 7차 핵실험을 감행한다면 10월 16일∼11월 7일 사이일 가능성이 있다고 28일 밝혔다.

또 "북한의 풍계리 3번 갱도가 완성돼 핵실험 가능성이 높아진 상황"이라고 보고했다.

국정원은 이날 국회 정보위원회가 비공개로 진행한 전체회의에서 이같이 보고했다고 정보위 여야 간사인 국민의힘 유상범, 더불어민주당 윤건영 의원이 브리핑에서 밝혔다.

국정원은 보고에서 "만약 한다면 10월 16일 중국 공산당 제20차 당대회 이후부터 11월 7일 미국 중간선거 사이에 할 가능성이 높다"고 말했다.

다만 유 의원은 "만약 감행한다면 그렇다고 말한 거지 확률이나 실제 가능성의 의미로 말한 게 아니다"고 확대 해석을 경계했다.

북한이 7차 핵실험을 할 것이라는 데엔 전문가들도 대부분 공감한다. 그러나 시기와 관련해서는 전망이 엇갈린다. 김정은 국무위원장의 결단만 남은 상태이긴 하지만 고려해야 할 변수가 많아 국내외 미치는 효과가 극대화되는 시기를 골라 핵실험 버튼을 누를 가능성이 높다.

우선 대외 변수로 다음달 16일 중국 공산당 제20차 전국대표대회(당대회) 개막이 거론된다. 시진핑(習近平) 국가주석의 3연임을 확정짓는 중국의 최대 행사다. 이를 앞두고 북한이 중국 당대회에 쏠린 관심을 분산시키는 결정을 하긴 어렵다는 관측이 많다.

오는 11월8일 열리는 미국 중간선거도 북한 핵실험 관련 변수로 꼽는다. 선거를 앞두고 핵실험을 감행해 북핵 문제에 대한 미국의 관심을 끌어올리고 입장 변화를 이끌어내려 할 수 있다는 주장이다. 다만 북한 문제가 미 중간선거의 판도를 바꿀만한 주요 이슈가 아니라는 점에서 북한에 실익이 없을 거란 평가도 나온다.

일각에서는 올해를 넘겨 내년에 핵실험을 할 것이라는 전망도 제기된다. 올해 역내 코로나19가 확산되고 홍수·태풍 등 자연재해가 겹치며 김 위원장을 비롯한 북한 지도부가 내치에 집중하고 있어서다. 반대로 내부 결속을 도모하는 차원에서 7차 핵실험을 활용할 수 있다는 주장도 있다.

양무진 북한대학원대 교수는 "김정은 위원장의 시정연설과 핵교리 법제화 이후 북한은 핵개발을 지속할 것으로 보이며 조만간 7차 핵실험을 진행할 것으로 판단된다"며 "10월 중국 당대회 이후 7차 핵실험 단행을 통해 연설내용이 빈말이 아님을 증명하려 할 것으로 판단된다"고 내다봤다.

이어 "현재 미 중간선거 예측을 보면 공화당이 승리할 가능성이 높게 점쳐진다. 그렇게 되면 바이든 행정부에 영향을 줄 수 없기 때문에 중간선거 이후 시기를 저울질할 수도 있을 것"이라며 "최근 재개된 북중 화물열차 운행도 변수로 작용할 수 있다"고 분석했다.

반면 김동엽 북한대학원대 교수는 "중국 당대회 이후 북한이 7차 핵실험을 할 가능성이 이전보다 높아지기는 했지만 이에 대한 근거가 없는 단순 추측"이라며 "6차 핵실험으로 파괴력을 확인했기 때문에 기술적으로는 7차 핵실험을 할 이유가 없다. 만약에 하게 된다면 정치적 이유인데 핵실험은 마지막 카드여서 먼저 쓸 이유가 없다"고 평가했다.

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