"일찍 일어났지만 늦은 집회에 참석하게 됐다." 중국 매체인 toutiao가 지난 4월에 있었던 한국의 KF-21과 UAE 간 협력 소식을 전하며 사용한 표현입니다.
중국이 5세대 스텔스 전투기 J-35 개발에서 앞서 나갔지만, 정작 수출 시장에서는 한국의 KF-21에 선수를 빼앗길 수 있다는 우려를 드러낸 것이죠.
2025년 4월, 한국과 UAE가 KF-21 보라매 전투기 관련 포괄적 협력 의향서를 체결하면서 중동 전투기 시장에 큰 파장이 일고 있습니다.
특히 UAE 공군 준장이 직접 KF-21 원형기에 탑승해 시험비행을 실시한 것은 단순한 의례가 아닌 진지한 구매 검토 신호로 받아들여지고 있습니다.
이는 중국에게는 충격적인 소식일 수밖에 없습니다.
그동안 중국은 자국의 J-35가 기술적으로 우수하고 이미 실전 배치까지 완료된 '진짜 5세대기'라고 자부해왔기 때문입니다.
반면 KF-21은 내장형 무기창도 없는 4.5세대기에 불과하다고 평가절하해왔죠.
그런데 정작 수출 시장에서는 이 '4.5세대기'가 자신들의 '5세대기'를 위협하는 상황이 벌어진 겁니다.
더욱 흥미로운 점은 이번 경쟁이 단순한 성능 대결을 넘어선다는 것입니다.
미국이 F-35 판매를 거부한 상황에서 UAE는 대안을 찾아야 했고, 중국의 J-35는 생산 여력 부족과 정치적 부담으로 인해 즉시 공급이 어려운 상황이에요.
바로 이 틈새를 한국의 KF-21이 파고들고 있는 것이죠.
과연 한국의 KF-21이 중국의 J-35를 제치고 UAE 하늘을 날게 될까요?
아니면 중국이 말하는 것처럼 이는 일시적 현상에 불과할까요?
중국 매체 toutiao의 냉정한 분석을 통해 이 흥미진진한 전투기 수출 경쟁의 이면을 들여다보겠습니다.
한국-UAE, KF-21 포괄 협력 의향서 체결
지난 2025년 4월, 한국 공군 참모총장 이영수 대장과 UAE 공군방공사령관 라시드 모하메드 알 샴시 소장이 만나 KF-21 보라매 전투기에 대한 포괄적 협력 의향서를 체결했습니다.
이번 협정은 단순한 구매 의사 표명을 넘어선 실질적인 협력 체계를 구축하는 내용을 담고 있습니다.
특히 주목할 점은 UAE 공군 준장 아잔 알리 압둘아지즈 알 누아이미가 KF-21 원형기에 직접 탑승해 한국 시험조종사와 함께 시험비행을 실시했다는 것이죠.
이는 단순한 의례적 행사가 아니라 UAE가 KF-21에 대해 진지한 관심을 갖고 있다는 신호로 해석됩니다.
협정에 따르면 UAE 공군은 향후 KF-21 관련 훈련에 참여하고 운용 부대를 방문할 수 있게 됩니다.
한중 전투기 수출 경쟁의 치열한 현실
한국과 중국 간 국제 전투기 시장에서의 경쟁은 이미 상당히 치열한 상황입니다.
중국 매체인 toutiao의 분석에 따르면, 이집트에서는 중국의 J-10CE가 한국의 FA-50에 밀렸지만, 우즈베키스탄에서는 중국의 FC-1(枭龙3)이 한국의 FA-50을 누르고 선택받는 등 일진일퇴의 공방을 벌이고 있다고 분석했습니다.
한국의 무기 수출 경쟁력이 빠르게 성장하고 있다는 점도 중국이 주목하는 부분입니다.
한국은 공업 강국으로서 군사 장비의 품질과 기술력이 크게 향상되었고, KF-21 개발 진도 역시 매우 빠른 속도로 진행되고 있다고 전하면서 ,
중국 측은 이러한 한국의 성장세가 자국의 전투기 수출에 위협 요소가 되고 있다고 평가하고 있습니다.
KF-21은 정말 5세대기인가? 성능 논란
흥미롭게도 중국 매체인 toutiao는 KF-21의 세대 분류에 대해 의문을 제기했습니다.
한국이 KF-21을 5세대기라고 강조하고 있지만, 실제로는 4.5세대기에 가깝다는 것이 중국 측의 분석입니다.
가장 큰 근거로 제시되는 것은 KF-21이 내장형 무기창을 갖추지 못했다는 점입니다.
현재 KF-21은 미사일을 기체 하부에 반매장 방식으로 탑재하는데, 이는 스텔스 성능을 크게 저해한다는 지적이죠.
5세대 전투기의 가장 중요한 특징인 스텔스 능력에서 한계를 드러내고 있다는 것이 중국 측의 주장입니다.
반면 중국의 J-35는 표준적인 5세대 스텔스 전투기로서 이미 중국 공군에 배치되었으며, 성능상으로는 KF-21을 압도한다고 자평하고 있습니다.
생산 진도 역시 KF-21보다 훨씬 빠르다고 주장했습니다.
UAE가 KF-21을 선택하는 이유는?
그렇다면 UAE는 왜 성능상 우수하다는 중국의 J-35 대신 KF-21을 고려하고 있을까요?
중국 매체인 toutiao는 여러 가지 요인을 분석했습니다.
첫째, 이번 UAE-한국 협력이 최종 결정은 아니라는 점입니다.
사우디아라비아와 UAE는 오랫동안 미국의 F-35를 원했지만, 미국이 이스라엘의 공중 우위를 보장하기 위해 계속 거부해왔죠.
따라서 UAE는 KF-21과 같은 4.5세대기를 과도기적 선택으로 고려하고 있을 가능성이 있다는 겁니다.
둘째, 중국의 J-35 생산 여력 문제입니다.
현재 J-35는 중국 공군과 해군의 대량 배치 요구로 인해 생산 압박이 크고, 상당 기간 수출 물량을 감당하기 어려울 것으로 예상되며,
셋째, 정치적 고려사항입니다.
UAE가 중국의 5세대 전투기를 구매한다면 정치적 성향이 너무 명확해질 수 있어, 현재로서는 부담스러울 수 있다는 분석입니다.
수출 시장에서의 전략적 고려사항
중국 측에서는 J-35의 수출 전망에 대해 현실적인 평가를 내리고 있습니다.
UAE 같은 중동 국가들이 미국으로부터 5세대 전투기를 받을 수 없고, 중국도 당분간 공급이 어렵다면, KF-21과 같은 4.5세대기를 선택할 가능성이 상당히 높다는 것이죠.
특히 UAE는 이미 고급 훈련기 L-15를 중국에서 구매한 바 있어 중국 장비에 대한 거부감은 없지만, 5세대 전투기 도입은 정치적 부담이 크다고 분석했습니다.
중국 매체인 toutiao는 이러한 상황이 한국에게 유리하게 작용할 수 있다고 평가했습니다.
시간이 해결할 문제들
"J-35가 초라해 보인다", 중국이 KF-21을 두려워하는 진짜 이유
수출은 장기적 관점에서 접근해야 하는 문제이고, 현재 상황만으로 결론을 내리기는 이르다는 입장이죠.
더욱이 중국에게는 대만 문제 해결이 전투기 수출보다 훨씬 시급한 과제라는 점도 언급했습니다.
당분간은 자국의 방위력 강화에 집중하고, 수출은 여력이 생겼을 때 본격적으로 추진한다는 전략으로 보입니다.
결국 UAE의 차세대 전투기 선택은 단순한 성능 비교를 넘어 지정학적 고려, 공급 능력, 정치적 부담 등 복합적 요인들이 작용하는 복잡한 문제입니다.
한국의 KF-21이 이러한 틈새를 잘 파고들어 성과를 거둘 수 있을지 주목됩니다.