대한민국에서 가장 잘나가던 시절, 모든 방송 활동을 잠시 내려놓고 일본으로 떠난 개그맨이 있었다. 당시 나이는 38살. 이미 정상에 올랐지만 새로운 것을 배우겠다며 다시 학생이 되는 길을 선택했다.
그런데 27년이 흐른 뒤 뜻밖의 일이 벌어졌다. 일본어 실력을 확인하던 중 현지인에게 유치원생 수준이라는 평가를 받은 것이다.
주인공은 대한민국 대표 방송인 이경규다.
"한창 잘나가던 38살인데.." 갑자기 일본으로 떠난 이유
이경규는 1981년 MBC 개그콘테스트를 통해 데뷔한 뒤 '일요일 일요일 밤에' 등을 이끌며 큰 인기를 얻었다.
그러던 1998년 11월, 정상급 방송인의 자리를 잠시 내려놓고 일본 유학을 선택했다.
계기는 1996년 일본의 교통문화를 취재하면서 경험한 현지 방송 환경이었다. 변화하는 예능과 방송 제작 방식을 직접 배우고 싶다는 생각이 일본행으로 이어졌다.
"연예인에서 다시 학생으로.." 일본에서 보낸 특별한 시간
동국대학교 연극영화과를 졸업했던 이경규는 30대 후반에 다시 공부를 시작했다.
약 10개월 동안 일본에 머물며 현지 언어와 방송문화를 익혔다. 한국에서는 유명 연예인이었지만 일본에서는 낯선 환경에 적응해야 하는 유학생이었다.
1999년 귀국한 뒤에는 당시 경험을 담은 책 '일본에서 나는 외국인'을 출간하기도 했다.
"유학까지 다녀왔는데.." 일본어 실력에 돌아온 뜻밖의 평가
2026년 10월 15일 공개된 유튜브 채널 '갓경규'에서는 이경규가 방송인 타쿠야에게 일본어 실력을 점검받는 모습이 공개됐다.
이경규는 일본어 교재를 읽으며 상황극에 참여했고, 가타카나를 읽는 모습으로 타쿠야를 놀라게 했다.
하지만 제작진이 일본어 수준을 묻자 타쿠야는 유치원생 정도라고 농담 섞인 평가를 내렸다. 예상치 못한 대답에 현장은 웃음바다가 됐다.
"유치원생 수준이면 어떠냐.." 27년 만에 다시 꺼낸 도전
이경규는 당황하기보다 특유의 재치로 상황을 받아쳤다.
유치원생 수준이라도 현지에서 생활하는 데 큰 지장은 없을 것이라며 능청스럽게 응수한 것이다.
이후 그는 일본을 다시 방문해 과거 유학 시절 살았던 동네와 집을 찾아보기도 했다. 오랜 시간이 흘렀지만 당시의 추억은 여전히 생생하게 남아 있었다.
38살에 새로운 세상을 배우겠다며 일본행 비행기에 올랐던 이경규. 수십 년 뒤 일본어 실력으로 웃음을 안겼지만, 전성기에도 익숙한 자리에 머물지 않았던 그의 선택은 여전히 인상적인 이야기로 남아 있다.
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