처음에는 대수롭지 않게 넘기기 쉬운 증상이었다. 머리카락이 빠지고 배가 묵직하게 아픈 정도였기 때문이다. 특히 탈모는 스트레스나 계절 변화로도 흔히 나타나는 증상이라 더 쉽게 지나칠 수 있다.
하지만 이런 가벼운 신호가 전혀 다른 방향으로 이어지는 경우도 있다. 실제로 영국의 한 21세 여성은 탈모와 복통을 단순한 문제로 여겼다가 몇 달 뒤 전혀 예상하지 못한 진단을 받게 됐다.
무엇보다 문제는 이런 변화가 빠르게 진행됐다는 점이다. 단순 증상으로 시작했지만 결과적으로는 수술이 필요한 상태까지 이어졌다는 점에서 많은 이들에게 경각심을 주고 있다.
수술로 확인된 종양, 생각보다 컸던 내부 상태
진단 이후 확인된 종양의 크기는 멜론 정도였다. 겉으로 드러난 복부 팽창이 단순한 부기가 아니라 실제 종양 때문이었다는 사실이 밝혀진 것이다.
수술 과정에서는 오른쪽 난소와 나팔관, 복부 일부, 림프절 일부까지 함께 제거됐다. 다행히 2022년 6월 기준으로 난소암 1기로 확인되면서 치료 후 완치 상태에 이르렀다.
특히 주목할 점은 종양 내부 구조였다. 이 여성에게서 발견된 것은 난소기형종, 이른바 테라토마로 머리카락과 치아 같은 조직이 포함된 형태였다.
이러한 종양은 줄기세포가 비정상적으로 분화하면서 형성된다. 겉보기에는 단순한 혹처럼 보일 수 있지만 내부 구성은 매우 복잡한 특징을 가진다.
탈모부터 복부 팽창까지, 놓치기 쉬운 초기 신호들
초기에는 뒷머리 탈모와 가벼운 복통 정도였다. 그러나 시간이 지나면서 통증은 수면이 어려울 정도로 심해졌고, 체중 감소까지 동반됐다.
여기에 복부가 점점 부풀어 오르며 일상생활에도 영향을 주기 시작했다. 단순한 소화 문제나 일시적 질환으로 보기에는 변화 속도가 빠른 편이었다.
난소암은 특히 초기 자각 증상이 거의 없는 것으로 알려져 있다. 복부 팽창, 복통, 포만감, 소변 이상 등이 대표적인 신호지만 일상적인 증상과 겹치는 경우가 많다.
이 때문에 증상을 가볍게 넘기면 진단 시점이 늦어질 가능성이 높다. 실제로 이 사례에서도 초기에 다른 질환으로 오인되면서 치료가 지연되는 과정이 있었다.
오진과 치료 지연, 흔히 발생하는 이유
처음 병원을 찾았을 때는 탈모와 요로감염으로 판단됐다. 항생제를 처방받았지만 상태는 개선되지 않았고 오히려 악화됐다.
이처럼 증상이 명확하지 않으면 다른 질환으로 해석되기 쉽다. 특히 젊은 연령대에서는 중증 질환 가능성을 낮게 보는 경향도 영향을 준다.
하지만 난소 관련 질환은 가임기 여성에게도 충분히 발생할 수 있다. 특히 30세 전후 여성에게서 발견되는 경우가 적지 않다.
결국 반복되는 증상이나 악화되는 변화가 있다면 기존 진단을 그대로 믿기보다 추가 검사를 고려하는 것이 중요하다. 조기 확인 여부에 따라 치료 범위가 크게 달라질 수 있기 때문이다.
난소기형종과 난소암, 반드시 알아야 할 차이
난소기형종은 대부분 양성 종양으로 분류된다. 그러나 방치할 경우 악성으로 변할 가능성이 있어 치료가 필요하다.
또한 이 종양은 자연적으로 사라지지 않는다. 시간이 지나면서 크기가 커지거나 증상을 유발할 수 있기 때문에 조기 제거가 권장된다.
한편 난소암은 초기 발견이 매우 중요한 질환이다. BRCA 유전자 이상이나 가족력, 빠른 초경과 늦은 폐경, 저출산 등이 위험요인으로 알려져 있다.
특히 가족 중 모친이나 자매에게 병력이 있는 경우 발병 위험이 높아질 수 있다. 이런 경우 유전자 검사나 예방적 관리가 고려되기도 한다.
복부 팽창이나 지속적인 통증처럼 반복되는 신호가 있다면 단순 증상으로 넘기지 않는 것이 무엇보다 중요하다.
마지막으로 이번 사례는 흔한 증상도 전혀 다른 결과로 이어질 수 있다는 점을 보여준다. 탈모나 복통처럼 익숙한 변화라도 이전과 다른 양상이라면 한 번 더 확인하는 습관이 필요하다.
조금 빠른 판단이 치료 범위를 줄이고 결과를 바꿀 수 있다. 몸이 보내는 작은 신호를 놓치지 않는 것이 가장 현실적인 예방 방법이 될 수 있다.