‘죽어도 선덜랜드’, 독특한 프리미어리그 생존법

선덜랜드 팬. 게티이미지

영국 북동부 항구도시를 연고로 한 선덜랜드가 한때 조롱의 대상이던 구단에서 이제는 유럽 전역이 주목하는 운영 모델을 제시하는 클럽으로 변모하고 있다. 영국 매체 가디언은 “남녀 팀이 나란히 성장세를 보이며, 재정 건전성과 선수 육성, 그리고 ‘스마트 데이터+현장 눈’이라는 독특한 스카우팅 철학이 이들의 생존법으로 자리 잡았다”고 29일 분석했다.

선덜랜드의 훈련장 구내식당은 점심시간마다 활기가 넘친다. 남자 선수와 여자 선수가 한 공간에서 대화를 나누며 식사를 하는 장면은 여전히 전통적 구단들에서는 보기 힘들다. 키릴 루이-드레이퓌스 구단주(28)와 크리스얀 스피크먼 스포츠 디렉터(46)가 강조하는 ‘통합’은 비협상 원칙이다. 리즈 르 브리스 감독 역시 이를 전폭적으로 지지하며 남녀 팀 간의 시너지 효과를 이끌어내고 있다.

선덜랜드는 프리미어리그의 재정 건전성 규정(PSR) 준수에서도 모범 사례로 꼽힌다. 지난 시즌 평균 연령 22세 최연소 스쿼드와 2부리그 14위 수준의 임금 총액으로 승격을 달성한 것이 대표적이다. 동시에 ‘선수 판매’에 능숙하다. 2024년 잭 클라크를 1500만 파운드에 이적시킨 데 이어, 올여름에는 조브 벨링엄을 보루시아 도르트문트에 3200만 파운드, 승격 플레이오프 결승골을 넣은 토미 왓슨을 브라이턴에 1000만 파운드에 넘겼다. 이처럼 고수익 이적을 통한 재투자가 곧바로 1억6000만 파운드 규모의 스쿼드 개편으로 이어졌다.

선덜랜드의 영입 시스템은 데이터 분석과 현장 스카우팅을 병행하는 독특한 모델이다. 니스와 로마에서 경험을 쌓은 플로랑 기솔피 풋볼 디렉터의 네트워크는 노르디 무키엘레, 하비브 디아라, 브라이언 브로베이, 그라니트 자카 등 굵직한 영입으로 이어졌다. 여기에 구단은 선수들에게 세련된 영상 자료와 10년짜리 구단 비전 문서를 제시하며 ‘프로젝트의 매력’을 직접 설득한다.

르 브리스 감독은 아카데미 육성 경험을 살려 유망주 발굴과 재판매 가치를 극대화하는 전술가로 평가받는다. 그의 지도 아래 150만 파운드에 영입한 조브 벨링엄은 곧바로 구단 최고 이적료 기록을 세우며 유럽 무대로 떠났다. 동시에 32세 베테랑 그라니트 자카는 주장으로서 “겸손함 유지, 함께 고통받기, 분노를 제어하기”라는 메시지를 드레싱룸에 전파하며 팀의 정신적 구심점 역할을 한다.

르 브리스는 여름 이적시장에서 무려 15명의 신입을 맞아들이며도 조직력 붕괴 없이 안정을 이끌어냈다. 밀란, 바르셀로나 출신 코치를 보강하고, 세트피스 전문가 제임스 브레인을 영입하는 등 실무진도 강화했다. 구단은 스완지, 사우샘프턴처럼 일시적 반짝 성공 후 추락한 사례를 경계하지만, 현재까지의 기조는 ‘신중한 낙관’을 가능케 한다. 선덜랜드는 이번 시즌 3승2무1패로 리그 5위에 자리하고 있다.

가디언은 “선덜랜드는 더 이상 ‘선더랜드 틸 아이 다이’ 다큐멘터리에서 보여준 비극적 실패의 팀이 아니다”며 “잘 파는 능력, 현명한 투자, 통합적 훈련, 그리고 리더십 있는 감독과 주장 등 이 작은 구단이 살아남는 방식은 단순한 생존을 넘어, 프리미어리그 속 ‘새로운 표준’을 만들어가는 과정으로 주목받고 있다”고 전했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com