현대자동차가 대표 중형 SUV 싼타페가 또 한 번의 대변신을 준비하고 있다. 5세대 MX5 모델은 출시 직후 독특한 디자인으로 화제를 모았지만, 특히 후면부 디자인에 대한 혹평이 이어지며 호불호가 극명하게 갈렸다. 그러나 2026년 하반기로 예상되는 페이스리프트 모델에서는 이러한 논란을 정면으로 뒤집을 대대적인 변화가 예고되며 기대감이 빠르게 높아지고 있다.
가장 큰 변화는 단연 후면 디자인이다. 기존 모델은 테일램프 위치가 지나치게 낮아 차체 비율이 어색하다는 지적을 받아왔다. 이번 페이스리프트에서는 램프를 상단으로 끌어올리고, 보다 얇고 길게 뻗은 수직형 디자인이 적용될 가능성이 크다. 일부 예상도에서는 미니멀한 그래픽이 강조되며 랜드로버의 레인지로버 벨라를 연상시키는 고급스러운 분위기까지 포착된다.
이러한 변화가 현실화된다면 싼타페는 기존의 투박한 오프로더 이미지에서 벗어나 도심형 럭셔리 SUV로 완전히 탈바꿈할 전망이다. 이미 박스형 실루엣 자체는 호평을 받고 있는 만큼, 후면부 완성도만 끌어올린다면 디자인 경쟁력은 동급 최고 수준으로 올라설 가능성이 높다.
실내 역시 한층 더 고급화된다. 칼럼식 기어 레버를 적용해 확보된 넓은 콘솔 공간과 함께 차세대 ccNC 인포테인먼트 시스템이 중심을 잡는다. 여기에 팰리세이드 풀체인지 모델에 적용될 신규 UI와 폰트가 공유될 가능성이 제기되며, 전반적인 감성 품질은 프리미엄 브랜드 수준까지 끌어올려질 것으로 보인다.
이번 변화의 핵심은 단순한 디자인 개선에 그치지 않는다. 주행거리 연장형 전기차, 즉 EREV 시스템 도입이 유력하게 거론되고 있다. 엔진은 발전기 역할만 수행하고 실제 구동은 전기모터가 담당하는 방식으로, 전기차의 정숙성과 즉각적인 가속감을 유지하면서도 긴 주행거리를 확보하는 것이 특징이다. 이 시스템이 적용될 경우 한 번의 주유와 충전으로 약 1,000km에 달하는 주행이 가능할 것으로 전망된다.
결국 이번 싼타페 페이스리프트는 단순한 상품성 개선이 아닌 ‘체질 개선’에 가깝다. 디자인 약점을 완전히 보완하고, 미래형 파워트레인까지 더해지면서 경쟁 모델인 기아 쏘렌토와의 주도권 싸움에서도 중요한 전환점이 될 전망이다. 중형 SUV 시장의 판도를 다시 뒤흔들 카드로 떠오른 싼타페가 과연 왕좌를 탈환할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.
