단종 수순을 밟는 듯 보였던 렉서스의 스포츠 세단 IS가 다시 한번 진화한 모습으로 돌아왔다. 렉서스는 9월 9일, 신형 IS를 공개하며 2026년 초부터 각 지역별로 순차적으로 판매를 시작할 계획이라고 밝혔다.
IS는 1999년 초대 모델이 등장한 이후, 컴팩트 FR 스포츠 세단의 정체성을 유지하며 '운전의 즐거움'을 추구해왔다. 지난 25년간 약 40개국에서 누적 130만 대가 판매된 글로벌 히트작으로, 이번 신형 모델은 '숙성'을 키워드로 삼아 기존의 주행 감각과 디자인을 한 단계 끌어올린 것이 특징이다.
신형 IS는 IS300h와 IS350 두 가지 모델로 선보인다. 주행 성능에서는 전동 파워 스티어링에 가변 기어비를 적용해 교차로와 연속 코너에서의 조향 각도를 줄였으며, 리니어 솔레노이드식 AVS를 탑재해 안정된 차체 거동과 노면 충격 저감을 동시에 달성했다. 그 결과, 한층 정교하고 직관적인 핸들링과 쾌적한 승차감을 제공한다.
외관 디자인은 낮고 넓은 자세를 더욱 강조한 새로운 전면부로 재탄생했으며, F SPORT 모델에는 공력 성능을 높인 리어 스포일러와 새로운 19인치 경량 알루미늄 휠이 적용됐다. 바디 컬러는 메탈릭을 더한 뉴트리노 그레이가 새롭게 추가되어 총 8가지 색상으로 구성된다.
실내는 운전에 집중할 수 있도록 기능성과 디자인을 개선했다. 12.3인치로 커진 센터 디스플레이와 풀 디지털 계기판은 높은 시인성과 직관적인 정보를 제공한다. 또한 대시보드와 스타트 버튼 주변에는 새로운 소재인 '포지드 뱀부(Forged bamboo)' 오너먼트 패널을 사용해 강렬한 인상을 더했고, 인테리어 컬러에는 태양을 뒤덮는 '홍염'을 모티브로 한 '프로미넌스'가 추가됐다.
안전 및 편의 사양도 대폭 강화됐다. 진화한 렉서스 세이프티 시스템 플러스(Lexus Safety System+)와 고도 운전자 보조 시스템 '렉서스 팀메이트 어드밴스드 드라이브(Lexus Teammate Advanced Drive)'가 탑재되어, 장거리 주행 시 운전자의 피로를 덜어주고 보다 안전한 이동을 지원한다. OTA 무선 업데이트 기능도 제공돼, 차량을 서비스 센터에 입고하지 않고도 최신 소프트웨어로 유지할 수 있다.
렉서스 인터내셔널의 무토 야스시(武藤 康史) 수석 엔지니어는 "IS의 숙성 과정에서 '드라이버와 차량의 대화'를 중시했으며, 주행 감각과 품질은 물론 인테리어와 안전 기술까지 모든 면을 진화시켰다"며 "새로운 IS가 선사하는 운전의 즐거움을 직접 경험해 달라"고 전했다.
결국 시장에서 단종 가능성이 제기되던 IS는, 오히려 세 번째 페이스리프트를 통해 최신 기술과 디자인을 담아내며 생명력을 이어가게 됐다. 이번 신형 모델 공개는 렉서스가 IS를 당분간 유지할 의지를 드러낸 것으로 평가된다.