2억2500만년전 '최초의 포유류' 발견.. 땃쥐 닮아

英 런던 자연사박물관 등 연구팀
브라질서 발견된 뼈-이빨 화석 분석

‘최초의 포유류’ 브라질로돈 쿼드랑굴라리스(Brasilodon quadrangularis). 연구팀이 해부학 연구 등을 토대로 상상해 그린 그림이다. 영국 런던 자연사박물관 홈페이지

지금으로부터 2억2500만 년 전 지구에 살았던 최초의 포유류가 이빨 화석을 통해 확인됐다고 6일(현지 시간) 미국 CNN이 전했다. ‘브라질로돈 쿼드랑굴라리스(Brasilodon quadrangularis)’라는 이름의 동물로 땃쥐를 닮았던 것으로 추정됐다.

이날 영국 런던 자연사박물관, 킹스칼리지런던, 브라질 히우그란지두술 연방대 연구팀은 해부학 저널을 통해 이 같은 내용의 논문을 발표했다. 연구팀은 브라질 최남단 지역에서 발견된 이 동물의 뼈와 이빨 화석을 분석해 길이 20cm가량의 포유류였다는 사실을 밝혀냈다. 논문 수석 저자인 마샤 릭터 자연사박물관 연구원은 “이전에는 이 동물이 진화한 파충류로 여겨졌으나 이빨을 자세히 조사한 결과 포유류였다는 것이 밝혀졌다”고 말했다. 파충류는 이빨을 여러 번 갈지만 포유류는 젖니와 영구치만 난다. 지금까지 확인된 인류의 가장 먼 조상인 셈이다.

이은택 기자 nabi@donga.com