새로운 골프? ‘오일 머니’ 끊기니 1년도 못 버텼다

LIV 골프 ‘리그 폐지’ 공식 발표

미국의 브라이슨 디섐보가 지난 3월 LIV 골프 통산 5승째를 차지한 남아프리카공화국 대회 18번홀 그린에서 퍼트를 하고 있다. LIV 골프가 재정난으로 리그 폐지를 공식화하면서 디섐보의 내년 시즌 행보에 관심이 쏠리고 있다. /AP 연합뉴스

‘돈을 영혼으로 착각한 리그에 마땅한 최후.’(미 스포츠 전문지 디애슬레틱)

사우디아라비아 ‘오일 머니’를 등에 업고 야심차게 출범했던 LIV 골프가 5년 만에 문을 닫는다. 사우디 후원이 끊기면서 재정난에 빠졌고 새로운 투자자를 찾아 재기를 노렸지만, 선수들은 외면했다. 회생 가능성이 사라지자 직접 ‘리그 폐지’를 발표했다.

LIV 골프는 6일 홈페이지를 통해 “질서 있게 사업을 종료하는 절차를 밟겠다”고 공지했다. 이사회는 “미래를 위해 노력해왔지만 사업 종료가 현시점에서 가장 책임 있는 선택이라고 판단한다”며 “투자 파트너사, 협력 관계였던 사우디아라비아 국부펀드(PIF), 자문단에 감사하고 선수와 직원, 팬들의 헌신을 기억한다”고 밝혔다.

그래픽=조란영

LIV 골프는 PIF의 지원 속에 PGA(미 프로골프) 투어의 대항마가 되겠다며 2021년 10월 출범했다. 이듬해 6월 첫 대회를 열어 5시즌을 치르는 동안 PGA 투어 메이저 대회와 비슷한 총상금 2000만달러, 우승 상금 400만달러의 ‘돈 잔치’를 벌였다. 필 미컬슨을 비롯해 브라이슨 디섐보, 브룩스 켑카(이상 미국), 욘 람(스페인) 등 메이저 우승 경력을 지닌 스타 골퍼들이 각각 1억달러(약 1360억원) 이상의 계약금을 약속받고 LIV로 건너갔다.

당황한 PGA 투어가 출전 정지 등 징계를 내렸지만 지난해까지만 해도 대어급 선수들이 매년 여러 명씩 무대를 옮길 만큼 돈의 위력이 강했다. 이 과정에서 로리 매킬로이(북아일랜드) 등 PGA 투어를 대변하는 선수들과 LIV 선수들이 감정 싸움을 벌이는 일도 있었다. 극한의 대립 속에서도 2023년 6월 두 단체가 합병을 추진한다고 발표했으나, 이후 추가 움직임 없이 흐지부지됐다. LIV는 올해부터 세계 랭킹 포인트를 배분받고 대회 방식을 54홀 경기에서 72홀로 바꾸는 등 변화를 추구하며 독자 노선을 이어갔다.

하지만 지난 4월 PIF가 재정 지원을 끊겠다고 발표하면서 상황이 급변했다. 5년간 약 50억달러 이상을 쏟아부었던 PIF가 연말까지만, 그것도 대출 형태로 추가 자금을 지원하고 다음 시즌부터는 손을 털겠다고 하자 LIV에 비상이 걸렸다. 이후 어렵게 영국계 사모펀드 회사 BC파트너스와 손잡고 이른바 ‘LIV 2.0’으로 재출범하기 위해 애를 썼지만, 대회와 상금 규모는 축소하면서 리그·팀 지분을 선수들에게 나눠준다는 제안이 호응을 얻지 못했다. 결국 충분한 수의 선수를 확보하는 데 실패했고 BC파트너스가 3억달러 투자 계획을 철회했다.

LIV 소속 팀 중 하나로 올 시즌 개편·창단한 코리안GC도 해체 수순을 밟게 됐다. PGA 투어를 떠나 올 시즌 합류한 안병훈, 한국 투어를 거쳐 올해 정식 멤버로 뛴 문도엽은 유럽 투어의 문을 두드리고 있다. 6일 밤 시작한 DP월드(유럽) 투어 Q스쿨에 참가했으며 6라운드 경기 후 공동 15위 안에 들면 출전권을 얻을 수 있다. 김민규와 송영한은 원래 활동 무대였던 한국과 일본으로 각각 복귀할 것으로 보인다.

끝까지 LIV 잔류와 탈퇴 사이에서 간을 봤던 디섐보의 행선지에도 관심이 쏠린다. 켑카가 올해 초 먼저 LIV를 떠났고, 람과 세르히오 가르시아(스페인) 등이 최근 재계약 거부와 LIV 이탈을 발표한 것과 달리 디섐보는 “LIV가 오래 존재하기를 바란다”며 긍정적 발언을 이어왔다. 유튜브 구독자 300만명 이상을 보유한 그가 유튜브 골프에 집중할 것이란 예상도 나오는 가운데 일단 ‘낙동강 오리알’ 신세는 면할 것으로 보인다. DP월드 투어가 그의 메이저 우승 경력을 고려해 6일 풀 시드를 제안했다.