중국 신약에 몰리는 글로벌 빅파마…K바이오 경쟁력 시험대

중국 기술수출 1357억 달러, 글로벌 신약 도입 비중 40%까지 확대
ADC·다중항체 중심 기술 경쟁 심화, 초기 임상 검증·글로벌 협력 과제

중국 바이오. AI 생성 이미지

중국 바이오산업이 글로벌 신약개발 시장의 주요 공급자로 부상하고 있다. 항암·면역 분야를 중심으로 축적한 기술 경쟁력이 대규모 기술수출로 이어지면서 글로벌 제약사의 신약 도입 구조에도 변화가 나타나고 있다. 한국 바이오산업 역시 개별 기술 확보를 넘어 초기 임상 검증과 글로벌 사업개발 역량을 강화해야 한다는 과제가 제기된다.

최근 한국바이오의약품협회는 중국 혁신신약 기업의 해외 기술수출은 2024년 94건에서 2025년 157건으로 증가했다고 밝혔다. 같은 기간 잠재 총 계약 가치는 519억 달러에서 1357억 달러로 확대됐다. 계약 건수는 약 1.7배, 계약 가치는 약 2.6배 늘어난 셈이다.

글로벌 빅파마의 신약 파이프라인에서도 중국 기업의 영향력이 커지고 있다. 글로벌 제약사가 외부에서 도입한 신약 후보물질 가운데 중국 기업으로부터 확보한 비중은 2024년 약 30%에서 2025년 약 40%로 높아진 것으로 추정된다.

ADC·다중항체 앞세운 중국, 기술거래 방식도 변화

이 같은 성장의 중심에는 항체약물접합체(ADC)와 이중·다중항체 등 차세대 기술이 자리하고 있다. 중국 기업들은 기존 항암·면역 분야를 기반으로 복잡한 항체 설계와 약물전달 기술을 고도화하는 한편, 세포·유전자치료와 RNA, 대사질환 치료제 등으로 개발 영역을 넓히고 있다.

ADC 분야에서는 차별화된 표적과 링커·페이로드 설계가 주요 경쟁요소로 꼽힌다. 이중·다중항체는 PD-1 또는 PD-L1과 VEGF 등 복수의 표적에 동시에 작용하도록 설계해 효능과 안전성 측면의 차별화를 모색하고 있다. T세포와 종양항원을 동시에 표적하는 T세포 인게이저 역시 차세대 면역항암 기술로 주목받고 있다.

주목할 부분은 기술거래 방식의 변화다. 중국 기업의 기술수출은 단일 후보물질의 권리를 이전하는 방식에서 여러 개발 프로그램과 후속 도입 선택권을 함께 포함하는 포트폴리오 계약으로 확대되고 있다.

대표적으로 화이자는 지난해 5월 중국 3SBio와 PD-1×VEGF 이중항체 'SSGJ-707'에 대한 계약을 체결했다. 선급금은 12억5000만 달러, 단계별 기술료는 최대 48억 달러이며 매출에 따른 로열티는 별도 지급 조건이다.

GSK 역시 지난해 7월 헝루이(Hengrui)와 만성폐쇄성폐질환(COPD) 후보물질 'HRS-9821' 및 최대 11개의 추가 개발 프로그램을 포함하는 계약을 체결했다. 선급금 5억 달러에 선택권 행사와 마일스톤에 따른 지급액은 최대 약 120억 달러에 이른다.

올해 9월에는 GSK가 중국 Chimagen의 다발골수종 대상 삼중특이 T세포 인게이저를 도입하는 계약을 체결했다. 잠재 총 계약 가치는 최대 7억5000만 달러다. 이러한 거래에는 신생 벤처뿐 아니라 상장기업과 기존 사업 기반을 갖춘 바이오제약사도 참여하고 있다.

연구·임상·자금조달 연결…기술수출 성과 해석은 신중해야

중국 바이오산업의 성장 배경에는 연구개발부터 임상, 자금조달까지 이어지는 산업 기반도 있다. 대학과 연구기관의 초기 연구성과에 벤처캐피털이 참여해 창업과 신약개발로 연결하는 모델이 확대되고 있으며, 대규모 환자군과 임상 네트워크, 임상시험수탁기관(CRO) 및 위탁개발생산기관(CDMO) 생태계가 개발을 뒷받침하고 있다. 맥킨지는 2023년 글로벌 임상시험에서 중국이 차지하는 비중을 39%로 추산했다.

국제의약품규제조화위원회(ICH) 참여와 중국 의약품심사평가센터(CDE)의 심사역량 확대도 임상·허가 과정의 예측가능성을 높이는 요인으로 제시됐다.

자금조달 방식 역시 다양해지고 있다. 중국 바이오·제약 분야는 2019년부터 2024년까지 약 260억 달러의 사모펀드·벤처캐피털 투자를 유치했으며, 80개 이상의 기업이 상장했다. 최근에는 기술수출 선급금과 글로벌 공동개발, 해외 신설법인(NewCo)을 통한 추가 투자 유치도 활용되고 있다.

다만 기술수출 계약 규모를 실제 기업에 유입된 자금과 동일하게 해석해서는 안 된다는 지적도 나온다. 지난해 중국발 기술수출의 잠재 총 계약 가치는 1357억 달러였지만, 같은 자료에서 집계된 선급금은 약 70억 달러였다. 전체 계약금액에는 향후 개발과 허가, 매출 목표 등을 충족해야 지급되는 마일스톤이 포함돼 있다. 기술수출 확대가 모든 중국 바이오기업의 자금사정 개선으로 이어지는 것도 아니다.

한국 바이오, 기술 확보 넘어 초기 검증·글로벌 협력 강화 과제

협회는 중국의 성장 사례를 토대로 한국 바이오산업이 확보해야 할 경쟁력도 제시했다.

우선 ADC와 다중항체 등 경쟁이 집중되는 분야에서는 새로운 기술 유형을 개발하는 것뿐 아니라 화학·제조·품질관리(CMC) 측면의 차별성을 입증할 수 있는 데이터 확보가 중요하다고 짚었다.

초기 임상에서 후보물질의 치료 효과를 검증하는 단계까지 효율적으로 도달할 수 있도록 병원과 CRO, CDMO 간 협업을 강화하고 환자 모집과 심사·행정 절차의 연결성을 개선할 필요성도 제기됐다.

글로벌 사업개발 시점을 앞당기는 것 역시 주요 과제다. 임상 후기 단계의 기술수출에만 의존하기보다 개발 초기부터 해외 제약사 및 투자자와 협력하고 공동개발 가능성을 검토해야 한다는 것이다. 아울러 연구개발과 임상시험, 공정개발, 글로벌 인허가, 사업개발에 대한 지원이 단계별로 단절되지 않도록 후속 개발 단계와 성과를 연계하는 전주기 지원체계 마련이 필요하다고 강조했다.