국가 나오는데… 딴짓한 르브론, 코트 뜬 WNBA 선수들

“나라 무시했다” 들끓는 미국

미국 가수 Q 파커가 22일(한국 시각) 미국 조지아주 스테이트팜 아레나에서 열린 WNBA 파이널 3차전을 앞두고 선수들이 빠진 빈 코트에서 미국 국가를 부르고 있다. 골든스테이트 발키리스와 애틀랜타 드림 소속 선수들은 파이널 1차전부터 국가가 연주될 때 코트를 떠나는 행위를 반복하고 있다. JD 밴스 미국 부통령은 “국가 전체에 대한 무례이자 수치스러운 행동”이라고 비판했다. /AFP 연합뉴스

코트에 선 초대 가수가 미국 국가(國歌)를 부르는 동안 NBA(미 프로농구) 수퍼스타 르브론 제임스(필라델피아 세븐티식서스)는 쉴 새 없이 몸을 움직이며 스트레칭에 열중했다. 골프 스윙을 하듯 여러 차례 팔을 뒤로 젖혔다가 휘둘렀고, 슈팅 동작도 반복했다. 지난 21일(한국 시각) 뉴욕 닉스와의 2026~2027시즌 NBA 개막전에서 벌어진 이 장면에 도널드 트럼프 미국 대통령이 발끈했다.

트럼프 대통령은 23일 “우리나라를 모욕했다. 형편없는 인간이자 정말 수치스러운 존재”라고 제임스를 맹비난했다. 이어 “미국을 위해 목숨을 바친 전사들과 영웅들에게 사과하라”고 요구했다. 대통령의 질타를 의식한 것일까. 제임스는 이날 클리블랜드 캐벌리어스와의 홈경기에서는 뒷짐을 지거나 가슴에 손을 얹는 등 비교적 차분한 자세로 국가를 들었다. 하지만 트럼프 대통령의 비판에는 “뉴스거리가 별로 없었나 보다”라고 맞받아치며 신경전을 이어갔다.

그래픽=신소정

제임스의 행동이 불러온 논란은 프로 스포츠 경기에 앞서 국가 연주를 중요한 의식으로 여기는 미국 특유의 문화와 맞닿아 있다. 미국에서 이런 관행이 자리 잡기 시작한 것은 제1차 세계대전이 한창이던 1918년이다. 당시 시카고 컵스와 보스턴 레드삭스가 맞붙은 MLB(미 프로야구) 월드시리즈 1차전에서 7회가 끝난 뒤 군악대가 국가를 연주하자 관중들이 일제히 따라 부르며 화제가 됐다.

이후 제2차 세계대전이 벌어진 1940년대 초부터 경기 시작 전 국가 연주가 사실상 정례화됐다. 전쟁을 거치며 국민적 단결과 애국심을 강조하는 사회 분위기가 스포츠에도 영향을 미친 것이다. 현재는 야구(MLB)와 미식축구(NFL), 농구(NBA), 아이스하키(NHL) 등 4대 프로 스포츠에서 모두 경기 전 국가를 연주한다. 미국 스포츠 문화의 영향을 많이 받은 한국에서도 프로야구 10구단 모두 경기 전 애국가를 튼다.

르브론 제임스가 21일 미국 뉴욕에서 열린 NBA 개막전 때 미국 국가가 나오는 동안 골프 스윙 등 딴짓을 하고 있다. /X

스포츠 이벤트 때 국가 연주가 일상화된 미국에서는 이를 대하는 선수나 구단의 태도가 사회적 논쟁으로 번지는 일이 적지 않다. 2016년 NFL 샌프란시스코 포티나이너스의 쿼터백 콜린 캐퍼닉은 인종차별과 경찰 폭력에 항의하는 뜻으로 국가가 울려 퍼지는 동안 한쪽 무릎을 꿇어 미국 사회에 큰 파장을 일으켰다. 2021년에는 NBA 댈러스 매버릭스의 마크 큐번 구단주가 “국가가 모든 사람을 대변하지는 않는다”며 홈경기에서 국가 연주를 중단했다가 팬들의 거센 반발에 부딪혀 없던 일이 됐다. 이 사건을 계기로 텍사스주에서는 주 정부 지원을 받는 프로 구단에 경기 전 국가 연주를 의무화하는 이른바 ‘마크 큐번법’까지 제정됐다.

현재 진행 중인 WNBA(미 여자프로농구) 파이널에서도 경기 전 국가 연주를 둘러싼 시끄러운 공방이 이어지고 있다. 결승에 오른 두 팀 선수들이 지난 22일 3차전까지 매번 국가 연주 때 자취를 감췄기 때문이다. 선수들은 코트에서 몸을 풀다가 국가가 시작되기 직전 라커룸으로 급히 들어가는 모습을 반복했다. 양 팀과 WNBA 사무국 모두 별다른 입장을 내놓지 않은 가운데 일부 선수는 평소 경기 준비 과정에서 지키는 ‘루틴’이라고 설명했지만, 이를 납득하기 어렵다는 반응이 많다. JD 밴스 미국 부통령은 “국가 전체에 대한 무례이자 수치스러운 행동”이라고 날을 세웠다.

미국과 달리 유럽의 주요 프로 스포츠 리그에서는 국가를 틀지 않는 경우가 대부분이다. 국가보다는 각 팀의 정체성과 지역 연고를 중시하는 문화가 오래전부터 자리 잡았기 때문이다. 축구에서는 보통 구단 응원가나 대회 주제곡을 트는 것으로 사전 행사를 마무리한다. 한국 K리그와 일본 J리그 등 세계 대부분 축구 리그도 비슷한 방식을 따른다.

클럽 축구에선 오히려 국가를 트는 행위 자체가 논란을 부르기도 한다. 2023년 5월 잉글랜드 프리미어리그 리버풀 홈경기 때 찰스 3세 국왕의 대관식을 기념해 영국 국가가 울려 퍼지자 관중석에서 거센 야유가 터져 나왔다. 리버풀 지역의 뿌리 깊은 반(反)왕실 정서와 정부 비판 여론이 배경으로 꼽혔다. 유럽 주요 클럽이 맞붙는 UEFA(유럽축구연맹) 챔피언스리그에서도 경기 전 국가를 따로 연주하지 않는다.