"북·러 자극 않으려던 한국…우크라 '포로송환 공개'에 난처"

우크라이나군에 생포된 북한군 포로 백모씨와 리모씨가 28일(현지시간) 우크라이나 내 포로수용소에서 김영미PD와 접견하고 있다. 〈사진=겨레얼통일연대 제공/연합뉴스〉

젤렌스키 우크라이나 대통령의 북한군 포로 송환 공개가 한국의 대북·대러 구상에 차질을 줬다는 미국 전문가들의 분석이 나왔습니다.

미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 15일(현지시간) 연 세미나에서 나온 진단입니다. 북한과 대화를 재개하고 러시아와 관계를 복원하려는 이재명 정부의 입장이 이번 일로 복잡해졌다는 겁니다.

앞서 젤렌스키 대통령은 지난달 23일 유엔총회 연설에서 우크라이나군에 붙잡힌 북한군 포로 2명을 최근 한국으로 보냈다고 공개했습니다. 이 대통령은 비공개로 하기로 한 양측 합의를 어겼다며 공개 사과를 요구했습니다.

미 국가정보국 북한 담당 부조정관을 지낸 시드니 사일러 CSIS 선임고문은 이 대통령이 북한과 대화 재개를 가로막을 잠재적 장애물을 제거하려는 시점이라고 설명했습니다. 이 때문에 북한을 불쾌하게 만들고 싶지 않다는 분석입니다.

러시아와 관계를 정상화하거나 이전 상태로 복원하려는 뜻도 있다고 짚었습니다. 그러면서 젤렌스키 대통령의 공개로 "그런 접근 방식이 어느 정도 훼손됐다"고 평가했습니다.

에마 챈릿-에이버리 아시아소사이어티 정치·안보국장은 포로들이 일반 탈북자가 아닌 군인이라는 점에 주목했습니다.

그는 이들이 북한의 "영웅적 서사의 일부"여서 특히 민감한 문제라고 설명했습니다.

유엔총회라는 큰 무대를 통해 전 세계에 공개되면서 주요 사안이 된 만큼 이 대통령도 강하게 반응했다는 해석입니다.

빅터 차 CSIS 한국석좌는 한국이 러시아에 대해 가진 전략도 반발의 배경으로 꼽았습니다.

한국이 우크라이나에 간접적으로 물자를 공급하면서도 러시아에서 사업을 재개하고 상트페테르부르크 공장을 다시 열 가능성을 염두에 두고 있다는 겁니다.

에너지 공급 문제도 언급했습니다. 호르무즈 해협을 통한 석유 공급 위험을 줄이려면 대체 공급원을 찾아야 한다는 설명입니다. 중앙아시아와 흑해를 통하는 경로를 택한다면 러시아와 적어도 괜찮은 관계를 유지해야 한다고 봤습니다.

차 석좌는 젤렌스키 대통령이 한국 정부의 이런 복잡한 사정을 몰랐을 가능성이 가장 크다고 분석했습니다. 북한에 대가를 치르게 하는 심리전이자 우크라이나를 지지할 동맹국을 결집하려는 목적으로 송환 사실을 공개했을 것으로 추정했습니다.

전문가들은 양국이 조속하고 조용하게 해법을 찾아야 한다고 주문했습니다.

사일러 고문은 문제가 길어질수록 북한도 대응해야 한다는 압박을 느낄 수 있다고 예상했습니다. 북한이 발언에 나서면 이 대통령에게 또 다른 국내 정치적 손실이 될 수 있다는 겁니다.

차 석좌도 한국은 여전히 우크라이나를 지원하고 싶어 한다면서 이번 일이 상황을 복잡하게 만들었다고 평가했습니다. 이어 "언론을 통해 공개적으로 다투는 것은 좋은 신호가 아니다"라며 물밑 협상이 이뤄지지 않고 있을 가능성을 짚었습니다.