개항지서 재외동포 중심지로… ‘포용 도시 1번지’ 인천 [2026 창간특집]
多 가치, 도시를 채우다
전국 최대 고려인 밀집 ‘연수구 함박마을’
부평역 일대도 재한 미얀마인들 보금자리
100년 역사 자랑… 제물포 ‘차이나타운’과
송도는 국제기구·외국대학 ‘중심축’ 발전
1883년 인천항 개항 이후 외국 문화·문물을 받아들여온 인천은 140여 년이 지난 지금도 대한민국을 대표하는 외국인 포용 도시 1번지로서 그 입지를 공고히 하고 있다. 인천은 세계 각지에서 건너온 이들의 삶을 포용하고 있다. 이러한 모습을 인천 곳곳에서 볼 수 있다.
인천 연수구 함박마을에는 ‘흘렙(빵)’이나 ‘샤실릭(꼬치구이)’처럼 고려인들이 쓰는 키릴문자 간판이 곳곳에 내걸려 이국적인 풍경을 자아낸다. 우즈베키스탄과 카자흐스탄 등 중앙아시아에서 온 고려인과 다양한 국적의 외국인이 한국인 주민과 같은 슈퍼마켓에서 장을 본다. 전국 최대 규모 고려인 밀집 지역인 함박마을은 ‘한국 안의 중앙아시아’로 불린다.
인천지하철 1호선 부평역 일대로 눈을 돌리면 풍경은 또 달라진다. 과거 해물탕거리로 유명했던 골목에는 꿔바로우, 마라탕을 파는 중국식 식당과 중국 식료품 상점이 빽빽이 들어섰고, 전통시장 내 한국의 맛을 지켜온 떡집 인근에는 중국식 디저트 점포가 자리 잡았다. 부평 지역은 재한 미얀마인들이 모인 커뮤니티가 있고 고국에서 핍박을 받던 미얀마 소수 민족 재정착 난민이 보금자리를 튼 공간이기도 하다.
인천 제물포구에 있는 ‘인천 차이나타운’은 오랜 역사를 자랑한다. 입구에 서 있는 패루와 홍등 등 화려한 중화풍 건물은 오가는 이들의 시선을 사로잡는다. 이곳은 관광지이기 전에 100여 년 전부터 뿌리내린 화교들의 삶과 문화, 경제 활동이 집약된 삶의 터전이다.
인천의 공존 지형은 이뿐만이 아니다. 송도국제도시에는 녹색기후기금(GCF), GGGI(글로벌녹색성장기구) 송도사무소, UNESCAP(유엔 아시아·태평양 경제사회위원회) 동북아지역사무소 등 15개 국제기구와 외국 대학들이 모여있는 송도글로벌캠퍼스가 자리잡아 전세계 전문가와 유학생이 거주하는 글로벌 행정·교육의 중심축을 이루고 있다.
인천이 가진 이러한 특징은 외국인 유입과 정착으로 이어진다. 법무부 출입국·외국인정책본부 자료에 따르면 지난해 말 기준 인천 거주 외국인은 14만5천13명으로 전년(13만2천766명) 대비 5.83% 증가했다. 서울에 이어 두 번째로 많은 수치로, 도시 규모가 비슷한 부산과 비교해도 2배 이상 많은 외국인이 인천에 터를 잡고 있다.
1883년 이후 동서 문물 유입 ‘다문화 출발’
주거비·일자리 장점… 여러 국가서 모여
자녀가 韓 사회 구성원 자리매김 ‘관심사’
재외동포청 ‘지역 정체성 강화’ 기여 불구
구성원 통합 과제… 인식 개선 뒷받침 필요
인천이 지닌 포용의 역사는 개항기로 올라간다. 제물포구(옛 중구) 일대는 1883년 개항 이후 각국 조계지가 형성되며 동서양 문물이 유입된 다문화의 출발지다. 한국 최초의 근대식 공원과 은행, 호텔이 세워졌고 외국인이 자연스럽게 정착하며 다양한 문화를 품는 토대가 마련됐다. 1884년 청국조계지가 된 선린동 일대는 오늘날 차이나타운으로 역사를 이어오고 있다. 외래 문화가 인천이라는 토양에 뿌리내리며 탄생한 식문화인 ‘한국식 짜장면’은 인천의 역사적 특성과도 맞닿아 있다.
화교들은 차이나타운을 단지 짜장면 거리라는 관광 상품으로만 소비되는 시선에 아쉬움을 표한다. 인천화교협회가 소장한 120여 년 전 조중상민수륙무역장정(1882) 기록에 따르면 화교는 단순한 상인이 아니라 서구 물자를 들여오고 채소를 경작하며 인천의 초기 도시 기반을 함께 다진 구성원이었다. 차이나타운의 화교들에게 ‘한국에 산 지 얼마나 됐느냐’는 질문은 의미가 없다. 이들은 개항기 이후 여러 세대에 걸쳐 체류하며 대만 국적과 한국 영주 자격을 갖춘 ‘구(舊)화교’로 이미 대부분 한국에서 나고 자랐기 때문이다. 이들은 매년 청명절(4월4~6일)이면 부평가족공원의 화교 선산을 찾아 성묘를 하고 제사를 지낸다.
주희풍 인천화교협회 부회장(51·구화교 3세대)은 “화교들은 대만으로 유학을 떠나 교사나 교수로 일하다가도 가족과 추억이 남아있는 고향 인천으로 다시 돌아온다”며 “이방인으로 분류되는 게 서글프지만 한국에 뿌리내리고 한국인들과 같은 언어, 생각을 하면서 그 누구보다 한국사회를 잘 알고 교류도 활발히 하고 있다”고 했다. 개항 이후 차이나타운을 형성한 구화교가 인천 다문화의 첫 단추였다면, 최근에는 국제 정세와 산업 지형에 따라 이주민 지도가 다변화하는 모습을 보이고 있다.
인천 부평은 미얀마 불교사원과 유학생, 노동자, 활동가를 중심으로 재한 미얀마인 모임이 활성화했다. 지난 2021년 미얀마 군부 쿠데타 당시에는 부평구와 부평구의회가 미얀마인들에게 성금을 전달하고 지원 조례를 제정하며 지역사회 차원에서 연대했다. 소수 민족으로 고국의 탄압을 피해 한국으로 건너온 미얀마 재정착 난민들의 공동체도 형성돼 있다. 중국 본토에서 비교적 최근 건너온 ‘신화교(新華僑)’ 유입도 늘었다. 이들은 음식점 등 서비스업뿐만 아니라 무역, 교육 등 다방면으로 거점을 넓히며 중화권 커뮤니티의 체질 변화를 끌어내고 있다. 함박마을은 고려인뿐만 아니라 아랍권과 중앙아시아, 아프리카 출신 노동자들로 구성원이 다양해지고 있다. 내전이나 극심한 경제난을 겪는 국가 외국인들이 남동산단, 중고차매매단지 등에서 일자리를 구하러 온다는 게 주민들 설명이다.
지역 내 외국인 정착 공간이 확장하고 있는 점도 눈에 띈다. 전통적인 외국인 주거지로 분류되던 제물포구(차이나타운), 연수구(함박마을), 부평을 넘어서 신규 산업단지와 주거지가 조성된 검단 등 서북부 권역으로 공간적 확장도 이뤄지고 있다고 한다. 권인순 뿌리산업외국인근로자센터장은 “특정 국적 위주로 모이던 이전과 달리 최근에는 주거비가 저렴하고 일자리가 많은 검단 지역 산단으로 네팔, 파키스탄, 미얀마 등 다양한 국적의 외국인이 모이고 있다”며 “한국어를 배우는 데 관심이 많고 구직 활동에도 적극적으로 참여하고 있다”고 설명했다.
인천에 정착한 이주민들의 가장 큰 관심사는 자녀들이 한국사회 구성원으로 원활하게 자리잡는 것이다. 외국인 자녀들은 한국에서 태어나 학교를 다니며 자연스럽게 한국어와 한국 문화를 접하고 자라왔기 때문이다.
에카테리나(46·우즈베키스탄 국적) 인천고려인엄마단체 대표는 “우리 세대는 완벽한 한국 사람이 될 수 없을지 몰라도, 자녀들은 스스로를 ‘외국인 부모를 둔 한국 사람’으로 인식한다”며 “우즈베키스탄 친정에 갈 때마다 아이들은 ‘우리 집에는 언제 가느냐’고 묻고 최근 우즈베키스탄 대통령이 방한했을 땐 ‘엄마 나라 대통령과 우리나라 대통령이 만났다’고 표현했다”고 말했다. 이어 “고려인을 포함해 많은 외국인들은 자녀가 한국사회 일원으로 통합돼 꿈을 펼칠 수 있도록 교육에 많은 신경을 쓰고 있다”며 “이방인이 아닌 잠재적으로 이 사회에 기여할 미래 국민으로 바라봐줬으면 한다”고 덧붙였다.
깊은 이주 역사와 가파른 외국인 증가세는 인천이 재외동포의 거점 도시로 도약하는 결정적 계기로 작용했다. 지난 2023년 6월 개청한 재외동포청은 700만 재외동포 지원 기관으로 외국인 포용 도시 1번지로서 인천의 정체성을 강화하는 데 기여하고 있다. 재외동포청은 지역에 거주하는 사할린 동포와 고려인 등 귀환 동포의 영주귀국, 국적 취득, 초기 정착을 돕고 지자체 복지망과 연계한 사후 관리도 하고 있다.
이 밖에 재외동포 네트워크 구축, 교육·인권증진사업, 마이스(MICE) 행사, 해외 거주지별 재외동포 정책, 재외동포 관련 세무와 관세, 국내 고용, 교육 등 경제·사회 활동 관련 민원업무를 하고 있다. 인천시도 다양한 문화를 포용하기 위해 선제적인 정책을 펼치고 있다. 인천시는 최근 외국인 주민 자녀를 대상으로 하는 보육료 지원 범위를 한층 확대해 부담을 덜어줬다. 이 밖에 외국인지원센터와 너머인천고려인문화원 등 다양한 기관을 운영해 한국어 교육, 법률·노동·출입국 상담, 긴급 의료비 지원 등 사각지대에 놓인 외국인들을 돕고 있다.
외국인을 지역사회 구성원으로 통합하기까지는 여전히 많은 숙제가 남아있다. 법적 지위의 불안정성을 해소하고 범죄와 관련된 시선 등 사회적 오해를 풀어나가는 노력이 필요하다. 전문가들은 외국인 정책 보완과 함께 무엇보다도 이들을 바라보는 사회적 인식 개선이 뒷받침돼야 한다고 입을 모았다. 이주민을 시혜의 대상으로 보지 않고 주도적인 지역사회 일원으로 성장할 수 있도록 실질적인 역할을 부여하는 연대가 필요하다는 게 전문가들 제언이다.
이병철 어울림이끌림 사회적협동조합 이사장은 “외국인을 따뜻한 이웃으로 맞이하고 지역 공동체 안에서 주도적인 역할을 할 수 있도록 권한을 나눠주는 방안이 마련돼야 한다”며 “리더십과 책임의식을 함께 키워나갈 때 진정한 통합이 완성될 수 있다”고 제언했다. 어울림이끌림 사회적협동조합은 인천에서 외국인 정착을 지원하고 있다. 박봉수 디아스포라연구소장은 “인천은 외국인 유입이 가장 빠르게 이뤄지는 도시인 만큼 다문화 정체성을 적극 포용하는 전향적인 태도가 필요하다”며 “외국인 주민이 제도권 안에서 안착할 때 지역사회의 안전성과 발전 가능성이 높아질 수 있다”고 강조했다.
/박현주 기자 phj@kyeongin.com
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