노벨 생리의학상에 다이서로스·헤게만·나겔…"광유전학 새시대 열어"

'광유전학' 개척자 3인 공동 선정

5일(현지 시간) 스웨덴 스톡홀름 카롤린스카 연구소에서 열린 노벨상 회의에서 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 칼 다이서로스, 페터 헤게만, 게오르크 나겔을 선정했다고 발표했다. /스톡홀름=AP/뉴시스

[더팩트ㅣ신진환 기자] 2026년 노벨 생리의학상은 광유전학 연구자인 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수와 페터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수가 받는다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 5일(현지 시간) 이들 3명이 올해 노벨 생리의학상을 공동 수상하게 됐다고 밝혔다. 신경과학의 새로운 시대를 여는 토대를 마련한 공로를 인정해 선정했다.

광유전학은 빛에 반응하는 단백질을 이용해 세포 생리를 연구하는 학문으로, 개별 신경세포의 활동을 조절하거나 측정하기 위한 기술을 뜻한다. 광유전학 기술은 신경세포가 뇌에서 기억, 감정, 행동을 어떻게 형성하는지 보여준다.

페르 스베닝손 노벨 생리의학위원장은 "광유전학은 우리가 한때 꿈꿀 수밖에 없었던 방식으로 뇌를 지도화할 기회를 제공한다"라고 말했다.

위원회에 따르면 피터 헤게만 교수와 게오르크 나겔 교수는 광유전학 연구 초창기인 2000년대 초 단세포 조류에서 독특한 특성을 가진 단백질인 채널로돕신(channelrhodopsin)을 발견했다.

블루라이트에 의해 빛이 나면 단백질을 관통하는 통로가 열리는데 전하를 띤 이온이 세포로 흘러들어가 전기적 충격을 생성된다. 피터 헤게만 교수와 게오르크 니겔 교수는 단백질을 어느 세포에 넣든 그 세포들이 빛에 민감해진다는 것을 발견했다.

칼 다이서로스 교수는 쥐에서 신경세포에 채널로돕신 유전자를 도입했다. 그는 2005년 세포를 파란 빛으로 밝히면 신경 신호가 작동한다고 발표한 데 이어 2007년에는 빛 제어 스위치를 이용해 쥐의 뇌에서 신경세포 작동시켰다.

위원회는 "빛으로 신경 신호를 제어하는 방법은 현재 옵토제네틱스라고 불리며, 전 세계적으로 빠르게 영향력을 얻고 있다"라고 설명했다. 이어 "광유전학을 통해 연구자들은 신경학적 및 정신과적 장애와 관련된 특정 기억, 감정, 행동을 지배하는 신경 회로를 밝혀냈다"라면서 "임상 의학에서는 시각 장애인의 시력을 회복시키기 위해 이 방법을 연구하고 있다"라고 부연했다.

shincombi@tf.co.kr

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