“빛을 이용해 세포 조절” 칼 다이서로스 등 3명, 노벨생리의학상

광유전학 개척한 독일, 미국 과학자 3명

5일(현지시간) 스웨덴 스톡홀름 카롤린스카 연구소에서 열린 노벨상 회의에서 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 칼 다이서로스, 페터 헤게만, 게오르크 나겔을 선정했다고 발표했다. AP 뉴시스

빛을 이용해 생체 조직의 세포를 조절하는 광유전학(optogenetics) 분야를 개척한 독일과 미국 과학자 3명이 올해 노벨 생리의학상 수상자로 선정됐다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 5일(현지시간) 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수와 페터 헤게만 독일 베를린 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수를 2026년 노벨 생리의학상 공동수상자로 발표했다.

노벨위원회는 이들에게 “광개폐성 이온 채널(light-gated ion channels)과 광유전학(optogenetics)에 관한 발견”에 대한 공로를 인정했다. 1971년생인 다이서로스는 미국 출신이며 헤게만(1954년생)과 나겔(1953년생)은 독일 출신이다.

광유전학은 빛을 이용해 특정 세포의 활동을 조절하는 기술이다. 노벨위원회에 따르면 이 기술을 통해 살아 있는 뇌에서 신경세포가 기억과 감정, 행동을 어떻게 만들어내는지 연구할 수 있게 됐다.

헤게만과 나겔은 단세포 조류에서 빛에 반응하는 단백질인 ‘채널로돕신(channelrhodopsin)’을 발견했다. 다이서로스는 이 단백질을 활용해 빛으로 신경세포를 조절하는 일종의 스위치로 발전시켰다.

노벨위원회는 이들의 연구가 신경과학의 새로운 시대를 열었다고 평가했다. 현재 광유전학은 세계 각국의 연구실에서 뇌의 작동 원리를 밝히는 데 활용되고 있다.

특히 과거에는 뇌의 특정 부위가 어떤 기능에 관여하는지는 연구할 수 있었지만, 해당 부위의 활동이 실제로 특정 행동이나 기능을 일으키는지 인과관계를 확인하는 데 한계가 있었다. 노벨위원회는 뇌가 감정과 행동, 신체 기능을 조절하는 과정이 오랫동안 수수께끼로 남아 있었다며 광유전학을 통해 “이제 이 모든 것들이 바뀌고 있다”고 설명했다. 이를 통해 뇌의 연결과 기능을 시각화하는 ‘뇌 지도’ 작성도 가능해졌다는 것이다.

올해 노벨 생리의학상 상금은 총 1200만 스웨덴 크로나(약 16억1000만원)로, 공동수상자 3명에게 각각 3분의 1씩 돌아간다. 1인당 상금은 400만 크로나(약 5억3600만원)다.

올해 노벨상 수상자는 생리의학상을 시작으로 6일 물리학상, 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상에 이어 12일 경제학상까지 차례로 발표된다.

김무연 기자