[노벨상 2026] 빛으로 신경회로 제어 '광유전학' 개척 과학자들 생리의학상(2보)

칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수, 페터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수. 노벨위원회 제공

올해 노벨 생리의학상은 빛으로 신경세포를 제어해 신경과학의 새 시대를 연 '광유전학' 개척 과학자들이 받았다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 5일(현지시간) 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수(54), 페터 헤게만 독일 훔볼트대 교수(71), 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수(73)를 선정했다고 발표했다.

헤게만 교수와 나겔 교수는 단세포 조류인 클라미도모나스 세포 표면에 존재하는 독특한 단백질인 '채널로돕신'을 발견했다. 채널로돕신에 청색광을 비추면 단백질 내부의 통로가 열리고 전하를 띤 이온이 세포 안으로 들어가 전기 신호를 만든다. 연구진은 이 단백질을 어떤 세포에 넣든 그 세포가 빛에 반응한다는 사실을 발견했다.

다이서로스 교수는 채널로돕신 유전자를 쥐(rat)의 신경세포에 도입한 다음 세포에 청색광을 비춰 신경신호를 발생시키는 데 성공하고 연구결과를 2005년 발표했다. 2년 후 살아있는 생쥐의 뇌에서도 빛으로 제어하는 신경세포 스위치를 작동시키는 데 성공했다.

노벨위원회는 "뇌가 감정과 행동, 신체 기능을 어떻게 통제하는지는 오랫동안 미스터리였다"며 "연구자들은 광유전학을 이용해 특정 기억과 감정, 행동을 조절하며 신경·정신질환과 관련된 신경회로를 밝혀낼 수 있게 됐다"고 설명했다. 현재 임상의학에서는 시각장애인의 시력을 회복시키는 시도에도 광유전학이 활용되고 있다.

노벨위원회는 "광유전학은 뇌에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꿨다"며 "세 수상자는 신경과학의 새로운 시대를 열었다"고 평가했다.

올해 노벨 생리의학상 수상자들은 메달, 증서와 함께 지난해보다 100만 크로나 오른 상금 1200만 스웨덴 크로나(약 16억원)를 3분의 1씩 나눠 갖는다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]