25년 만에 날아오른 ‘보라매’…KF-21 1호기 공군 첫 인도

KAI 사천공장서 공군에 공식 인도…한재석 소령 몰고 예천기지로
2001년 국산 전투기 개발계획 천명 이후 25년 6개월 만에 결실

KF-21 시험비행 [출처= 국방부공동취재단]

국산 전투기 KF-21 '보라매' 양산 1호기가 공군에 처음으로 인도됐다. 2001년 국산 전투기 개발계획이 처음 천명된 지 25년 6개월 만이다.

KF-21 1호기는 22일 오후 한국항공우주산업 KAI 사천공장에서 공군에 인도됐다. 공군의 KF-21 첫 조종사 중 한 명인 한재석 소령이 'KF-21 양산 1호기 인수·인도서'에 서명하며 공식 도입 절차를 마쳤다.

1호기는 사천 상공을 선회한 뒤 최초 운용기지인 예천기지로 향했다. 이 과정에서 국산 항공기 FA-50·TA-50·T-50 각 1대가 KF-21을 맞이하며 편대비행을 펼쳤다.

예천기지에 도착한 한 소령은 손석락 공군참모총장에게 도입비행 임무 완료를 보고했다.

KF-21은 F-4와 F-5 등 장기간 운용한 전투기를 대체하고 미래 전장환경에 대응하기 위해 개발된 4.5세대급 한국형 다목적 전투기다.

국산 전투기 개발계획은 2001년 3월 처음 천명됐다. 2015년 12월 체계개발에 착수한 뒤 2021년 4월 시제 1호기가 출고됐고, 2022년 7월 첫 비행에 성공했다.

이후 약 1600회의 비행시험을 통해 1만3000여개 시험조건과 공중급유, 공대공 무장 발사 등의 성능을 검증했다. KF-21은 올해 5월 '전투용 적합' 판정을 획득했고 6월 체계개발을 마쳤다.

최초 운용부대는 제16전투비행단 예하 제156전투비행대대다. 1988년 창설돼 F-4E 팬텀을 운용하다 2012년 해편된 부대로, 공군은 올해 6월 14년 만에 재창설해 KF-21 최초 운용 임무를 맡겼다.

초도운용 조종사들은 비행교육을 통해 KF-21 기종 특성과 비행절차를 익히고 비행교관 자격을 획득했다. 앞으로 후속 배치되는 조종사들의 기종전환 교육을 담당한다.

공군은 내년 후반기 KF-21 전력화를 선포하고 실제 작전에 투입할 계획이다. 양산 1호기를 시작으로 2030년대 초반까지 100대 이상의 KF-21을 순차적으로 도입할 방침이다.