최태원 "일본에 반도체 공장 검토…전력·용수 풍부한 곳 고려"

AI 수요 대응·생산비 절감 차원…구체적인 지역·파트너는 공개 안 해

[아이뉴스24 박지은 기자] 최태원 SK그룹 회장이 일본에 메모리 반도체 공장을 설립하는 방안을 검토하고 있다고 밝혔다.

인공지능(AI) 확산으로 급증하는 메모리 수요에 대응하고 생산 비용을 낮추기 위한 방안이다.

최태원 대한상공회의소 회장이 31일 일본 센다이 웨스틴호텔에서 일본상공회의소와 함께 ‘지역에서 열어가는 한일의 미래'를 주제로 개최한 ‘제15회 한일상공회의소 회장단 회의’에서 개회사를 하고 있다. [사진=대한상공회의소]

31일 블룸버그통신에 따르면 일본 센다이에서 열린 한일상공회의소 회장단 회의 참석차 일본을 방문한 최 회장은 인터뷰에서 일본 내 메모리 반도체 생산을 위한 공장 설립 가능성을 검토하고 있다고 말했다.

최 회장은 공장 후보지와 관련해 "일본 전역을 살펴보고 있다"며 "전력과 용수가 풍부한 곳이라면 어디든 고려하고 있다"고 밝혔다. 구체적인 지역은 공개하지 않았다.

SK하이닉스가 일본 내 생산거점 구축을 검토하는 것은 AI 확산으로 메모리 수요가 빠르게 늘어나는 가운데 생산 능력을 확대하고 일본 고객사·협력업체와의 관계를 강화하기 위한 것으로 풀이된다.

최 회장은 대한상공회의소 회장 자격으로 참석한 행사에서 한일 경제협력의 필요성도 강조했다. 그는 양국의 노동인구 감소 문제를 다룬 행사에서 "지금이야말로 한국과 일본이 경제 블록을 형성할 때"라고 말했다.

SK하이닉스는 이미 일본 반도체 업계와 밀접한 관계를 맺고 있다. 베인캐피털이 주도하는 특수목적회사(SPC)를 통해 일본 낸드플래시 업체 키옥시아 지분 약 14%를 보유하고 있다.

SK하이닉스 반도체 공장. [사진=연합뉴스]

곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)도 최근 낸드 사업에서 고객사와 협력업체와의 협력을 확대할 가능성을 언급했다. 곽 CEO는 지난주 "고객 및 협력업체와 함께 낸드플래시 시장을 공동 개발할 수 있는 방안을 신중하게 검토하고 있다"고 밝혔다.

일본에는 SK하이닉스와 거래하는 반도체 소재·장비 업체도 다수 자리 잡고 있다. 반도체 소재업체 나믹스와 장비업체 도쿄일렉트론 등이 대표적이다. 소니와 닌텐도 등 주요 전자·IT 기업도 있다.

일본 정부가 반도체 산업 부활을 위해 대규모 지원에 나서고 있다는 점도 공장 설립에 유리한 요인으로 꼽힌다. 일본 정부는 대만 TSMC의 구마모토 공장을 비롯해 자국에 생산시설을 짓는 반도체 기업에 적극적으로 보조금을 지원하고 있다. 미국 마이크론도 일본 히로시마에서 메모리 반도체 공장을 운영하고 있다.

SK하이닉스는 최근 해외 생산거점 확대에도 속도를 내고 있다. 지난 27일(현지시간) 미국 인디애나주 웨스트라피엣에서 차세대 고대역폭메모리(HBM) 어드밴스드 패키징 공장 기공식을 열었다. AI용 메모리 수요 증가에 대응하기 위해 미국 내 생산기반을 마련하는 것이다.

곽 CEO는 당시 미국 내 추가 투자 가능성도 열어뒀다. 그는 "물과 전력, 인재, 보조금이 충분하다면 어디든 열려 있다"는 취지로 밝히며 미국에서 생산거점을 추가로 확보할 가능성을 시사했다.

국내 투자도 이어지고 있다. SK하이닉스는 국내 반도체 생산시설 확대에 54조원을 투자할 계획이다.

블룸버그는 SK하이닉스가 AI의 폭발적인 데이터 저장 수요에 대응하기 위해 세계 각지에서 생산거점을 모색하고 있다고 평가했다. 일본 공장 검토가 현실화하면 SK하이닉스는 한국을 중심으로 미국과 일본까지 생산·협력 기반을 넓히게 된다.

/박지은 기자(qqji0516@inews24.com)