우크라이나 당국 “러 파병 북한군 8500명…드론 운용병도 포함”

누적 파병 2만5000명 추산…최대 5만 명 추가 파병 가능성도
단순 보병 지원 넘어 미사일 개량·방공망도 교환

(시사저널=허인회 기자)

김정은 북한 국무위원장이 지난 4월26일 평양에서 러시아 쿠르스크 해방작전 종결 1주년을 맞아 거행된 '해외군사작전 전투위훈기념관' 준공식에 참석해 연설했다고 조선중앙통신이 보도했다. ⓒ조선중앙통신=연합뉴스

러시아에 파병된 북한군 규모가 약 8500명에 달하며, 이 중 드론 운용 등 전문 병력이 포함됐다는 우크라이나 정보당국의 분석이 나왔다.

바딤 스키비츠키 우크라이나 국방정보총국(HUR) 부국장은 21일(현지시간) 미국 CNN에 출연해 러시아 쿠르스크 지역을 중심으로 북한군 약 8500명이 주둔하고 있다고 밝혔다.

세부적으로는 공병 및 지뢰 제거 인력 약 1000명과 드론 운용병 400명이 포함된 것으로 파악됐다. 스키비츠키 부국장은 "드론 운용병 상당수가 앞선 파병 과정에서 실전 경험을 축적했다"며 "이들이 우크라이나 내부 목표물 정찰과 공격에 활용될 가능성이 크다"고 내다봤다. 다만 북한 보병의 경우 전선에 직접 투입되기보다는 러시아군의 후방 진지를 보강해, 기존 러시아 병력이 최전선으로 재배치될 수 있도록 돕는 역할을 맡을 것으로 분석했다.

우크라이나 측은 2024년 10월 첫 파병(약 1만 명 규모) 이후 현재까지 순환 배치된 북한군의 누적 규모를 약 2만5000명으로 추산하고 있다. 초기 투입 당시 대규모 돌격 전술에 동원되면서 북한군 내 상당한 사상자가 발생한 것으로 알려졌다.

추가 병력 파견 가능성도 제기된다. 스키비츠키 부국장은 오는 9월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 회동할 경우, 러시아 측이 최대 5만 명의 병력을 추가로 요청할 수 있다고 전망했다.

양국의 밀착은 무기 거래 부문에서도 심화하고 있다. 우크라이나 정보당국은 북한이 지난해 8월 이전까지 KN-23 및 KN-24 탄도미사일 150발을 러시아에 제공했으며, 추가로 120발을 공급하기로 했다고 밝혔다. 북한은 우크라이나 전장에서의 실제 발사 데이터를 바탕으로 미사일의 명중률과 탄두 성능을 개량하고 있는 것으로 관측된다.

병력과 무기 지원에 대한 반대급부로 첨단 방공체계가 오가고 있다는 것이 우크라이나 정보당국의 판단이다. 스키비츠키 부국장은 북한이 러시아에 S-400 방공체계를 요구했으며, 이미 '판치르(Pantsir)' 지대공 미사일 시스템을 인도받은 것으로 파악했다. 보병과 드론, 탄도미사일로 이어지는 북·러 군사협력의 팽창은 미국산 패트리엇 등 주요 방공 무기가 소진돼 가는 우크라이나의 방어망에 실질적인 위협으로 작용하고 있다는 분석이다.