장내 미생물로 ‘암 악액질’ 완화…근육 감소 막았다

몸의 근육과 체중이 급격히 빠지는 ‘암 악액질(惡液質)’은 암 환자의 최대 80%에서 나타난다. 이를 장내 미생물과 면역 체계 조절로 억제할 수 있다는 동물실험 결과가 나왔다./AI 생성 이미지

암 환자는 몸의 근육과 체중이 급격히 빠지는 ‘암 악액질(惡液質)’로도 생명을 위협받는다. 이 질환은 암 환자의 최대 80%에서 나타나는 것으로 알려졌는데, 뚜렷한 치료제가 아직 없는 상태다. 암 악액질을 장내 미생물과 면역 체계 조절로 억제할 수 있다는 동물실험 결과가 나왔다.

한국과학기술연구원(KIST)은 김명석·이충구 박사 연구팀이 장내 미생물 생태계를 조절해 암 악액질을 완화할 수 있는 후보물질을 발굴하고 그 작용 기전을 규명했다고 16일 밝혔다.

암 악액질은 단순히 식욕이 떨어져 살이 빠지는 현상과 다르다. 암으로 인한 염증과 대사 이상 때문에 근육 단백질이 빠르게 분해돼 체중과 근육량이 감소하는 전신 질환이다. 체력이 떨어지면서 항암 치료를 견디기 어려워지는 원인이 되기도 한다.

연구팀은 약 4000종의 천연물을 분석해 마이켈리올라이드(MCL)를 암 악액질 치료 후보물질로 발굴했다. MCL은 식물 등 천연물에서 유래한 항염증 물질이다. 암 악액질이 발생한 생쥐에게 연구팀이 MCL을 투여한 결과, 근육량이 최대 34% 늘고 근력도 31% 높아졌다. 암이 자라는 상황에서도 근육 감소를 억제한 것이다.

연구팀이 항생제를 투여해 장내 미생물을 줄인 생쥐에게 MCL을 투여했을 때는 근력과 근육량 회복 효과가 나타나지 않았다. MCL의 근육 보호 효과에 장내 미생물이 필수적이라는 의미다.

다만 이번 연구의 효과가 실제 암 환자에서도 나타나는지 확인하려면 임상 연구가 필요하다. 연구팀은 “임상 연구와 기술 이전으로 암 환자 생존율을 높일 수 있는 신약 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔다.