KT 힐리어드, MVP 후보로 급부상…어느새 30홈런·100타점 눈앞에 뒀다

KT 샘 힐리어드가 2일 수원 한화전에서 6회말 2점 홈런을 때린 뒤 허경민과 하이파이브를 나누고 있다. 힐리어드는 어느새 30홈런과 100타점을 눈앞에 뒀다. 현재 페이스를 유지한다면, 시즌 최우수선수(MVP)로도 충분히 이름을 올릴 만 하다. 사진제공｜KT 위즈

[스포츠동아 장은상 기자] KT 위즈 외국인 타자 샘 힐리어드(32)가 올 시즌 최우수선수(MVP) 경쟁 대열에 합류하는 모습이다.

힐리어드는 3일까지 올 시즌 97경기에 출전해 타율 0.309, 29홈런, 92타점, 77득점, 장타율 0.592 등의 성적을 거뒀다. 최근 10경기 타율이 0.459에 이를 정도로 높은 순도를 자랑하며 KT 타선의 중심 축 역할을 해내고 있다. 

힐리어드는 올 시즌을 앞두고 KT가 100만 달러에 영입한 외국인 타자다. 메이저리그(MLB)에서만 332경기를 뛴 힐리어드는 거포 외야수로 큰 기대를 받았다. 멜 로하스 주니어(36)를 통해 외국인 타자 영입에 있어서는 이미 검증을 마친 KT였기 때문에 힐리어드에게 쏠리는 기대감은 유독 더 컸다. 

그러나 힐리어드는 시즌 초반 KBO리그 안착에 어려운 모습을 보였다. ABS존에 쉽게 적응하지 못하는 모습이었고, 이로 인해 4월 한 달간 타율 0.224를 기록하는 등 저조한 성적을 남겼다. 

4월 막바지 시즌 타율 0.215를 찍은 힐리어드는 5월부터 반등에 성공했다. 안타 숫자를 늘리는 동시에 홈런까지 때리기 시작하며 순식간에 전혀 다른 타자로 변모했다. 그는 5월 한 달간 타율 0.350, 8홈런, 23타점을 기록했다. 

KT 샘 힐리어드. 사진제공｜KT 위즈

이후 6월 23경기에서도 타율 0.318, 6홈런, 20타점을 마크한 힐리어드는 7월 들어 자신의 진가를 드러내기 시작했다. 그는 19경기서 타율 0.365, 9홈런, 26타점 등의 성적을 거뒀다. 8월에도 홈런과 타점 행진을 멈추지 않은 그는 어느새 타점 부문에서 2위로 올라섰다. 1위 LG 트윈스 오스틴 딘과의 격차는 2타점에 불과하다.

30홈런에 홈런 단 1개만을 남겨 놓은 힐리어드는 3할-30홈런-100타점 기록을 이제 바라볼 수 있게 됐다. 해당 기록을 달성하면 구단 역사를 새롭게 쓰게 된다. KT 구단 역사상 3할-30홈런-100타점을 기록한 타자는 로하스가 유일하다. 

로하스는 2018시즌, 2020시즌, 2024시즌에 걸쳐 해당 기록을 총 3번 달성했다. 로하스 외에는 KT의 다른 외국인 타자, 국내 선수 누구도 해당 기록을 달성하지 못했다.

힐리어드가 3할-30홈런-100타점 기록을 달성한 뒤 타격 부문 타이틀까지 일부 석권하면, 충분히 MVP 트로피를 노려볼수 있다. KT 소속으로 시즌 MVP를 수상했던 선수는 2020시즌의 로하스뿐이다. KT 타선의 핵심으로 자리매김한 힐리어드가 구단 새 역사에 도전하고 있다. 

장은상 기자 award@donga.com