베네수엘라 강진 8일 만에 극적 생환…무너진 건물 9m 잔해 속 경비원 구조

베네수엘라 강진 발생 후 건물 잔해서 8일 버틴 생존자를 구조하고 있는 구조대원들. AFP연합뉴스

베네수엘라 강진 잔해 속에 8일간 고립됐던 40대 남성이 다국적 구조대의 70시간 연속 작업 끝에 극적으로 생환했다.

2일(현지시간) AP·AFP통신, CNN 방송 등에 따르면 베네수엘라 라과이라주 카티아라마르 소재 쇼핑센터의 야간 경비원 에르난 알베르토 힐 플로레스(43)는 지난달 24일 발생한 지진으로 건물이 무너지면서 지하 약 9m 잔해 속에 갇혔다. 구조대는 나흘 뒤인 28일 음향 탐지 장비와 레이더로 그의 생존 신호를 처음 확인했다.

이후 칠레 구조대를 주축으로 베네수엘라·미국·포르투갈·코스타리카·엘살바도르·멕시코 구조팀이 합류한 다국적 연합 구조대가 구출 작업에 착수했다. 불안정한 건물 구조에 폭우와 여진이 겹치면서 굴착 통로가 수차례 붕괴하는 위험 상황이 반복됐다. 인접 건물의 추가 붕괴 가능성을 감안한 구조대는 금속 구조물을 한 조각씩 조심스럽게 절단하며 통로를 확보해 나갔다.

구조 작업이 진행되는 동안 대원들은 콘크리트 틈새로 소형 카메라를 투입해 힐 플로레스의 상태를 수시로 점검했다. 호스와 주사기를 통해 물과 전해질 음료, 의료용 수액을 지속적으로 공급하며 탈수를 막았고, 칠레 베테랑 구조대원 한 명은 작업 내내 그와 대화를 유지하며 심리적 안정을 도왔다. 구조 직전 공개된 영상에는 그가 잔해 속에서 직접 그림을 그리며 시간을 버티는 장면이 담겼다.

코스타리카 적십자 구조대원은 AP에 “처음 발견했을 때 그는 만일의 경우를 대비해 아내에게 생존 사실을 알리지 말아 달라고 부탁했다”고 전했다. “하지만 우리는 그를 두고 떠날 생각이 없었다”고 그는 덧붙였다.

통상 재난 현장에서 생존자 구조의 골든타임은 72시간으로 본다. 현장에 파견된 유엔 재난평가조정팀(UNDAC) 관계자는 CNN에 지진 발생 7일 이후의 생환은 “기적적인 구조가 아니고서는 불가능한 일”이라고 말했다.

힐 플로레스가 8일을 버텨낼 수 있었던 데는 건물 구조도 한몫했다. AP는 붕괴 당시 그가 머물던 경비 초소가 형태를 유지한 덕분에 콘크리트에 직접 눌리지 않았고, 내부에 공기층이 형성돼 호흡을 이어갈 수 있었다고 전했다.

산소마스크를 쓴 채 들것에 실려 구급차로 이송되는 그를 바라보며 각국 구조대원들은 서로를 끌어안고 환호성을 질렀다. 한 구조대원은 AFP에 “이토록 혹독한 현장은 처음이었고, 이렇게 장시간 이어진 구조 작업도 기억에 없다”고 말했다.

힐 플로레스는 병원 이송 후 안정적인 상태를 유지하고 있다. 그의 아내는 CNN 인터뷰에서 생존 소식을 듣기 전까지 최악의 상황을 각오하고 있었다며 “남편은 정말 영웅처럼 버텨냈다”고 했다. 두 사람 사이에는 10살과 8살짜리 자녀가 있다.

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현수아 AX콘텐츠랩 기자 sunshine@sedaily.com