롯데시네마-메가박스 합병 무산.. 극장 위기 더 커지나
회생절차 변수에 투자 재편 계획도 제동 걸려
각자도생 선택한 양사 경쟁력 강화에 총력전
OTT 공세 속 극장 산업 생존 전략 시험대
[지데일리] 영화관 산업 재편의 분수령으로 주목받았던 롯데시네마와 메가박스의 합병이 끝내 무산됐다.
국내 멀티플렉스 시장의 판도를 바꿀 것으로 기대됐던 대형 거래가 2년 넘는 논의 끝에 결실을 맺지 못하면서 극장업계는 다시 치열한 경쟁 체제로 돌아가게 됐다. 합병이 불발된 배경에는 투자 환경 악화와 기업 재무 부담이 복합적으로 얽혀 있다는 분석이 나온다. 동시에 영화관 산업의 미래를 둘러싼 구조적 위기가 여전히 해소되지 않았다는 점도 다시 확인됐다는 평가다.
롯데쇼핑과 콘텐트리중앙은 롯데컬처웍스와 메가박스중앙의 합병 추진을 위해 체결했던 양해각서(MOU)가 지난달 30일 만료됐으며, 이에 따라 관련 절차를 종료한다고 밝혔다. 이로써 2024년부터 이어져 온 합병 논의는 공식적으로 막을 내리게 됐다.
당초 양사의 합병은 국내 극장 산업의 생존 전략으로 평가받았다. 코로나19 이후 급감한 관객 수와 온라인동영상서비스(OTT)의 급성장으로 극장 시장이 위축되면서 비용 절감과 운영 효율화를 위한 대형 통합이 불가피하다는 목소리가 이어졌기 때문이다. 합병이 성사될 경우 시장 점유율 확대는 물론 중복 투자 축소와 콘텐츠 경쟁력 강화 등 다양한 시너지가 기대됐다.
그러나 시장 환경은 합병 추진에 우호적이지 않았다. 가장 큰 변수는 메가박스 모회사인 중앙그룹 계열사의 회생절차 신청이었다. 메가박스중앙을 비롯한 계열사들의 재무 부담이 커지면서 대규모 자본 재편과 투자 유치 작업에도 어려움이 발생했다. 기업가치 산정과 향후 투자 계획을 둘러싼 불확실성이 확대되면서 합병을 추진하기 위한 기반이 흔들렸다는 분석이 나온다.
합병은 대규모 자금과 장기적인 경영 안정성이 전제돼야 하는 작업이다. 하지만 회생절차가 진행되는 상황에서는 투자자 확보와 재무 계획 수립이 쉽지 않다. 여기에 영화관 산업 전반의 성장성에 대한 시장의 신중한 시각까지 더해지면서 협상 동력이 점차 약화된 것으로 풀이된다.
결국 양사는 각자 경쟁력을 높이는 방향으로 전략을 수정하게 됐다. 롯데시네마는 프리미엄 상영 환경 확대를 핵심 과제로 내세우고 있다. 리클라이너 좌석을 늘리고 상영관 시설을 개선하는 한편 자체 지식재산(IP)을 활용한 콘텐츠 사업도 강화할 계획이다. 단순히 영화를 상영하는 공간에서 벗어나 다양한 문화 경험을 제공하는 복합 플랫폼으로 변화를 시도하겠다는 구상이다.
메가박스 역시 독자 생존 전략 마련이 불가피해졌다. 비용 효율화와 재무 안정성 확보가 우선 과제로 떠오른 가운데 차별화된 콘텐츠 확보와 특별관 경쟁력 강화에 집중할 것으로 전망된다. 극장 이용객 감소가 장기화되는 상황에서 고객 충성도를 높일 새로운 서비스 개발도 중요한 과제가 될 것으로 보인다.
이번 합병 무산은 국내 극장 산업이 직면한 현실을 다시 보여준다. 코로나19 이후 관객 수는 회복세를 보이고 있지만 팬데믹 이전 수준에는 아직 미치지 못하고 있다. 여기에 OTT 플랫폼은 영화와 드라마 소비 방식을 빠르게 바꾸고 있으며, 콘텐츠 공개 시점도 극장 중심에서 온라인 중심으로 이동하는 사례가 늘고 있다. 극장만의 차별화된 가치가 더욱 중요해지는 이유다.
일각에서는 이번 합병 무산이 경쟁 체제를 유지한다는 점에서 소비자 선택권 확대에는 긍정적이라는 평가도 나온다. 반면 규모의 경제를 통한 비용 절감과 투자 확대 기회를 놓쳤다는 아쉬움도 적지 않다. 시장 재편이 멈춘 상황에서 각 기업이 얼마나 빠르게 경쟁력을 확보할 수 있을지가 향후 성패를 좌우할 전망이다.
남은 의문도 적지 않다. 극장 산업의 수익성이 예전 수준으로 회복되지 않는 상황에서 독자 생존 전략만으로 지속 가능한 성장을 이끌 수 있을까. 투자 위축과 콘텐츠 제작 환경 변화가 이어지는 가운데 새로운 사업 모델을 얼마나 빠르게 구축할 수 있을지도 과제로 남는다. 합병이라는 카드는 사라졌지만, 국내 멀티플렉스 산업이 마주한 생존 경쟁은 이제부터가 시작이라는 분석에 힘이 실리고 있다.