허탈한 日, "휴스턴의 악몽, 5번째 도전마저 막혔다"… 토너먼트만 가면 약해지는 고질병, 못 고쳤다

<베스트일레븐> 조남기 기자

일본 축구계가 허탈함을 감추지 못했다. 이번만큼은 벽을 넘어서나 했는데 다시금 미끄러져 내렸기 때문이다.

30일(이하 한국 시간) 오전 2시, 미국 휴스턴 스타디움에서 2026 FIFA 북중미 월드컵 32강 브라질-일본전이 킥오프했다. 경기 결과는 2-1, 브라질의 역전승이었다. 브라질은 전반 29분 사노 카이슈에게 선제골을 내줬으나, 후반 11분 카세미루, 후반 45+6분 가브리엘 마르티넬리의 연속골로 게임을 뒤집고 16강에 진출했다.

일본은 전통의 강호 브라질을 상대로도 선제골을 터트렸다. 사노 카이슈가 저돌성은 브라질을 당황케 했다. 전반전은 분명 일본의 분위기였다. 일본은 수비에 치중했으나, 공을 잡았을 때는 브라질을 상대로도 원하는 플레이를 지속했다.

그러나 후반전 들어 분위기가 뒤바뀌었다. 카를로 안첼로티 브라질 감독의 용병술이 뛰어났다. 카를로 안첼로티 감독은 일본이 수비 지역에 성을 두터이 쌓자 브라질 선수들을 대거 그 안으로 투입했다. 그러고는 일본의 성벽을 넘어서는 크로스를 주기적으로 시도했다. 그 과정에서 동점골이 나왔다. 카세미루가 일본 수비진 사이에서 날아올라 헤더로 골을 완성했다.

그렇게 흘러가던 경기는 후반 추가시간에 다시 요동쳤다. 브라질이 페널티 박스 안에서 날카로운 패스를 집어넣었다. 그 자리엔 가브리엘 마르티넬리가 있었고, 그는 골문 구석을 향하는 정교한 슛으로 게임을 끝냈다. 남은 시간, 일본이 브라질을 따라잡기엔 힘이 부족했다.

경기 후 일본 언론들을 좌절감을 감추지 못했다. 일본 언론 '데일리'는 "휴스턴의 악몽이다. 후반 종료 직전, 통한의 실점이 나왔다"라고 씁쓸함을 표현했다, 또 다른 매체 '스포니치 아넥스'는 "브라질에 역전패를 당했다. 토너먼트 첫 번째 경기의 벽을 넘지 못했다. 다섯 번째 도전도 막혔다"라고 언급했다.

일본은 월드컵을 치를 때마다 조별 라운드에서는 대개 좋은 모습을 보여줬다. 그러나 토너먼트만 가면 무너졌다. 2002년에도, 2010년에도, 2018년에도, 2022년에도, 일본은 조별리그는 순조롭게 통과했지만 16강에 가자마자 꺾였다. 2026년이 다섯 번째 월드컵 토너먼트 도전이었다. 그러나 단판 승부가 일본을 또 좌절시킨 것이다.

경기력은 높은 수준으로 올라왔으나, 토너먼트 같은 절박한 승부처에서 이겨내지 못하는 패턴. 일본은 그 고질병을 이번에도 고치지 못했다.

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