"홍명보호, 정체성 잃어" 美 매체의 혹평… '홍명보 감독의 무너진 공격 플랜'

<베스트일레븐> 임정훈 기자

"효과가 없었다."

홍명보호를 향한 냉정한 평가가 나왔다.

미국 매체 '디 애슬레틱'은 26일(이하 한국 시간) 남아프리카공화국전 이후 한국 대표팀의 경기력을 혹평했다. 매체는 "손흥민이라는 스타가 있든 없든, 한국은 정체성을 잃었다"라고 평가했다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 남자 축구 국가대표팀은 지난 25일 오전 10시(이하 한국 시간) 멕시코 몬테레이에 위치한 에스타디오 몬테레이에서 열린 2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 남아공에 0-1로 패했다.

이날 한국은 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었다. 그러나 후반 18분 타펠로 마세코에게 결승골을 허용하며 무너졌다. 남아공은 한국을 제치고 조 2위로 올라서며 사상 첫 월드컵 토너먼트 진출에 성공했다. 반면 한국은 조 3위로 내려앉으며 다른 조 결과를 기다려야 하는 처지가 됐다.

가장 큰 화두는 손흥민의 선발 제외였다. 홍명보 감독은 남아공전에 주장 손흥민을 벤치에 앉혔다. 손흥민이 대표팀 커리어를 시작한 뒤 월드컵 본선에서 선발 명단에 들지 않은 것은 이례적인 장면이었다.

홍명보 감독 나름의 계산은 분명했다. 상대 체력이 떨어지는 후반에 손흥민을 투입해 공간을 공략하겠다는 계획이었다. 그는 경기 전 인터뷰에서 "상대 체력을 고려했을 때 손흥민이 후반에 뛰는 것이 팀과 선수 모두에게 더 낫다고 판단했다"라고 설명한 바 있다.

하지만 결과적으로 '실패'로 남은 선택이었다. 손흥민이 빠진 전반, 한국의 공격은 뚜렷한 방향을 보여주지 못했다. 홍명보 감독은 전방에 황희찬-오현규-이강인 라인을 선발 출격시켰다.

그러나 유일하게 공격의 활로를 찾은 이강인은 전반 7분 박스 안에서 슈팅 기회를 잡은 뒤 점차 영향력이 줄었고, 황희찬은 경기 내내 존재감이 크지 않았다. 오현규 역시 남아공 수비를 흔들지 못했다.

결국 홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민을 투입했다. 그러나 경기 흐름은 바뀌지 않았다.

'디 애슬레틱'은 손흥민의 위치선정에 대해서도 냉정하게 바라봤다. 매체는 손흥민이 기회를 찾기 위해 움직였지만, 실제 영향력은 제한적이었다고 분석했다. 손흥민은 이날 29회 볼 터치에 그쳤다. 이는 그의 월드컵 본선 경기 중 두 번째로 적은 수치다. 가장 적었던 경기는 앞선 멕시코전이었다. 당시 손흥민은 57분 동안 19회 볼 터치에 머물렀다.

손흥민의 최근 흐름도 좋지 않다. '디 애슬레틱'은 손흥민이 LA FC에서 이번 시즌 MLS 13경기 동안 아직 득점하지 못했고, 이번 월드컵 앞선 두 경기에서도 기대에 미치지 못했다고 짚었다. 손흥민의 마지막 월드컵 득점은 2018 러시아 월드컵 독일전이었다. 이후 월드컵 본선 7경기째 골이 없다.

물론 손흥민의 위상은 여전하다. 그는 A매치 최다 출전 기록 보유자이며, 최다 득점 공동 1위에도 두 골만을 남겨두고 있다. 또한 2026시즌 LA FC 소속으로 공식전 21경기 2골 15움을 기록하고 있다. 공격 포인트 생산 능력만큼은 여전하다.

하지만 남아공전은 다른 문제를 드러냈다. 손흥민을 빼고 시작한 전반도, 손흥민을 투입한 후반도 한국은 원하는 답을 찾지 못했다. 매체는 문제를 손흥민 개인을 넘어 '팀 전체의 공격 구조'로 해석했다.

'디 애슬레틱'은 "손흥민의 터치는 주로 경기장 중앙에 집중되어 있었는데, 이는 그가 최근 경기에서 영향력을 발휘하지 못했던 바로 그 위치다. 경기 막판에는 무언가를 만들어내기 위해 왼쪽으로 이동했지만, 아무런 소득이 없었다"라고 평가했다. 홍명보 감독의 '손흥민 활용법'을 꼬집은 대목이다.

남아공전은 한국이 비기기만 해도 자력 진출을 확정할 수 있었던 경기였다. 동시에 손흥민 없이도 해답을 찾을 수 있는지, 손흥민을 투입했을 때 다시 차이를 만들 수 있는지 확인할 경기이기도 했다. 하지만 어느 쪽도 성공하지 못했다.

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