[KISTI의 과학향기]美, 비밀 자료 공개…‘UFO 정체 밝혀질 날 올까’

UFO는 '미확인 비행 물체'(Unidentified Flying Object)의 줄임말로, 말 그대로 정체를 알 수 없는 하늘의 물체를 말한다. 최근 미국 정부가 수십 년 동안 비밀로 감춰뒀던 UFO 관련 자료를 대거 공개해 전 세계가 떠들썩했다.

UFO 목격담이 본격적으로 알려진 건 1947년으로 거슬러 올라간다. 미국의 한 조종사가 "접시처럼 튀어 움직이는 물체 9개를 봤다"라고 신고했고, 이 이야기가 퍼지면서 UFO는 곧 '납작한 접시 모양 비행체'라는 이미지가 굳어졌다.

이후 전 세계에서 목격 신고가 쏟아지자 미국 공군은 1952년부터 1969년까지 '프로젝트 블루북'이라는 이름으로 UFO를 공식 조사했다.

무려 1만2000건이 넘는 목격 사례를 분석했지만, 대부분 자연 현상이나 비행기로 결론이 났고 조사는 종료됐다.

그렇게 UFO에 대한 관심이 한풀 꺾이는 듯했지만, 최근 미국 정부가 어마어마한 UFO 자료를 공개해 다시 한번 세상을 깜짝 놀라게 했다.

1940∼1950년대 군사 기지 주변에서 목격된 이상한 비행체 기록부터 전투기가 정체불명의 물체를 뒤쫓는 영상까지 무려 5.6GB 분량의 비행 영상이 한꺼번에 공개됐다.

미국 정부는 'PURSUE'라는 공식 사이트를 만들어 누구나 볼 수 있도록 공개했는데, 2주 만에 조회수 10억 회를 넘겼을 정도였다.

그렇다면 이 물체들의 정체는 뭘까? 요즘 과학자들은 UFO 대신 '미확인 공중 현상'(UAP)이라는 말을 쓴다.

UFO라고 하면 바로 외계인 우주선을 떠올리지만, 실제로 정체를 모르는 것들은 훨씬 다양하기 때문이다.

UFO로 신고되는 것들의 대부분은 알고 보면 설명이 가능한 것들이다.

가장 흔한 건 기상 관측용 풍선이다. 하늘 높이 띄워 날씨를 측정하는 이 풍선은 햇빛을 받으면 번쩍이고, 바람에 따라 이상하게 움직이는 것처럼 보인다.

군사용 드론이나 비행기도 밤에 보면 깜빡이는 불빛이 낯설어서 UFO처럼 느껴질 수 있고, 렌즈구름처럼 UFO 모양과 똑 닮은 자연 현상도 있다.

우리 뇌도 한몫을 한다. 사람의 뇌는 익숙하지 않은 것을 보면 자꾸 뭔가에 비유하려는 습관이 있다.

어두운 밤하늘에서 빠르게 움직이는 빛을 보면, 뇌가 거리와 속도를 잘못 계산해서 실제보다 훨씬 빠르거나 크게 느끼게 만들기도 한다.

이처럼 하늘에서 이상한 것을 봤다고 해서 UFO일 확률은 크지 않다.

실제로 미국 국방부 산하에는 UAP를 전담으로 조사하는 기구인 '전 영역 이상현상 조사국'(AARO)이 있는데, 이번에 공개된 수천 건의 자료를 검토한 뒤 "외계 생명체나 외계 기술의 존재를 확인할 수 있는 결정적인 증거는 아직 발견되지 않았다"는 신중한 입장을 밝혔다.

그런데 문제는 모든 목격담이 이렇게 깔끔하게 설명되지는 않는다는 점이다.

착각이나 실수를 거의 하지 않도록 훈련받은 전투기 조종사나 군인들도 "도저히 뭔지 모르겠다"고 말한 사례들이 분명히 있다. 이번에 공개된 자료 중에도 아직 정체가 밝혀지지 않은 것들이 포함돼 있다.

그렇다면 설명이 안 된다는 게 곧 외계인이라는 뜻일까? 아쉽지만 과학자들은 "아니오"라고 말한다.

설명이 안 된다는 건 아직 모른다는 뜻이지, 외계인이라는 뜻은 아니기 때문이다.

대신 과학자들은 UAP를 연구하기 위해 특수 카메라와 센서로 데이터를 차곡차곡 모으고, 영상 속 물체의 속도와 움직임을 정밀하게 분석하는 방법을 개발하고 있다.

언젠가 그 정체가 밝혀지는 날, 깜짝 놀랄 일이 생길지도 모를 일이다.

<KISTI 제공>

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr

과학향기

일러스트=감쵸 작가.