'초반 돌풍' 아시아, 최근 6연패... 희망은 일본뿐?

AFC 소속국, 초반 2승 4무 강세 꺾여
한국·호주 연패 속 3차전 '경우의 수'
日, '감독 교체' 튀니지와 경기... 시선 집중

19일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 대한민국과 멕시코의 경기에서 손흥민이 교체아웃된 후 벤치에 앉아 아쉬워하고 있다. 사포판=뉴시스

2026 북중미 월드컵 초반 돌풍을 일으키며 무패 행진을 이어가던 아시아 국가들이 연패 수렁에 빠지며 토너먼트 진출 경쟁에 적신호가 켜졌다.

호주는 20일(한국시간) 미국 시애틀 스타디움에서 열린 D조 2차전에서 공동 개최국 미국에 0-2로 패했다. 1차전에서 승리로 기분 좋게 출발했던 호주는 이날 패배로 조 2위로 밀려났다.

이 패배로 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가들은 최근 월드컵 6연패를 기록했다. I조에서 이라크가 노르웨이에 1-4 대패한 이후 J조 요르단은 오스트리아에 1-3, K조 우즈베키스탄은 콜롬비아에 1-3으로 각각 패했다. 조별리그 2차전에서는 한국이 멕시코에 0-1로 패한 데 이어 이날 호주마저 미국에 덜미를 잡히며 아시아 국가들의 부진이 이어졌다.

월드컵 초반 아시아 국가들은 6경기에서 2승 4무로 기대 이상의 성적을 냈다. 과거 월드컵에서 조별리그 약체로 평가받던 모습과 달리, 유럽·남미 강호들을 상대로 경쟁력을 보였다. 영국 매체 가디언의 칼럼니스트 조나단 윌슨은 일본의 네덜란드전 무승부, 한국의 체코전 승리, 카타르·사우디의 선전 등을 언급하며 "아시아팀들이 이제는 상대를 존중하되 두려워하지 않는 단계에 들어섰다"고 진단하며 AFC 소속국들의 무패가 우연이 아니라고 강조했다.

하지만 무패 행진 직후 찾아온 6연패는 아시아 축구의 상승세에 제동을 걸었다. 32강 토너먼트 진출 가능성은 여전히 남아 있지만, 각국은 조별리그 마지막 경기에서 생존 경쟁을 벌여야 하는 처지가 됐다.

호주는 3차전 파라과이와의 경기 결과에 따라 32강 토너먼트 진출이 결정될 전망이다. 한국도 남아프리카공화국과의 최종전 결과에 따라 32강 진출 여부와 대진이 확정된다.

일본 축구 국가대표팀 선수들이 15일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 F조 1차전 네덜란드(8위)와 경기에 앞서 기념 촬영하고 았다. 일본은 2-2 무승부를 기록하며 네덜란드와 승점 1점씩을 나눠 가졌다.알링턴=AP/뉴시스

이런 가운데, 아시아 국가 중 FIFA 랭킹이 가장 높은 일본(17위)의 2차전에 이목이 쏠린다. 일본은 21일 튀니지(54위)와 맞붙는다. 다만, 튀니지는 1차전에서 스웨덴에 1-5로 대패한 뒤 사브리 라무시 감독을 전격 경질하고, 에르베 르나르 감독을 선임하는 강수를 뒀다.

일본의 경기 결과는 아시아 축구 전체 분위기에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 이번 대회에는 AFC 소속 9개국이 출전해 역대 최다 규모였다. 아시아에는 4.5장의 본선 진출권이 배정됐고, 2022 카타르 월드컵에서는 한국과 일본, 호주가 나란히 16강까지 올랐다.

이재명 기자 nowlight@hankookilbo.com