[AI 인프라 전쟁] 앱트로닉, 5.2억달러 투자 유치…구글·벤츠 지원

휴머노이드 로봇 스타트업 앱트로닉이 구글과 메르세데스-벤츠 등이 참여한 투자 라운드에서 5억2000만달러(약 7500억원)를 조달했다. 피지컬 인공지능(AI) 경쟁이 격화되는 가운데 앱트로닉은 중국 업체들과 테슬라의 옵티머스보다 먼저 시장에 진입하는 것을 목표로 하고 있다.

/사진 제공=앱트로닉

11일(현지시간) 경제전문 매체 CNBC에 따르면 앱트로닉은 최근 시리즈 A 연장 라운드에서 5억2000만달러를 조달해 약 50억달러(약 7조2000억원)의 기업가치를 평가받았다. 앱트로닉의 시리즈 A 라운드 누적 조달액은 9억3500만달러(약 1조3500억원)로 늘었다. 

이번 투자 라운드에는 B캐피털과 카타르투자청(QIA)도 참여했다. 앱트로닉은 약 1년 전 4억1500만 달러를 조달한 바 있다. 

앱트로닉은 신규 자금을 아폴로 로봇의 차세대 버전 개발, 생산 확대와 현재 약 300명인 인력의 추가 확충에 사용할 계획이다. 또한 본사가 위치한 텍사스 오스틴에 로봇 훈련 및 데이터 수집 시설을 설립하고 캘리포니아에 사무소를 개설할 예정이다.

제프 호든 최고경영자(CEO)는 올해와 내년에 공장 및 물류창고에서 더 많은 휴머노이드 로봇을 배치할 것으로 기대한다고 밝혔다.

앱트로닉은 2016년 텍사스대학에서 분사해 설립됐으며 미 항공우주국(NASA)의 휴머노이드 로봇인 발키리 프로그램의 초기 연구에서 출발했다.

아폴로는 산업 환경에서 이동할 수 있도록 다리와 바퀴를 갖추고 있다. 앱트로닉은 인간 크기의 로봇이 기존 작업대와 선반에 접근해 장기적으로는 특정 작업 전용으로 제작된 일부 산업용 기계를 대체할 것으로 보고 있다.

앱트로닉은 초기에는 제조 및 물류 기업을 고객으로 확보한다는 목표다. 초기 버전의 아폴로는 메르세데스-벤츠, GXO로지스틱스, 자빌 등 전략적 파트너들의 공장 및 물류창고 내 지정된 구역 작업에 투입되고 있다. 해당 지정 구역은 외부 센서와 이른바 '라이트 커튼'으로 설정돼서 사람이 경계를 넘으면 아폴로가 즉시 동작을 멈추도록 설계됐다. 

앱트로닉은 향후 아폴로가 사람과 함께 작업하면서도 속도를 줄이고 멈추거나 자연스럽게 회피할 수 있도록 설계한다는 계획이다. 이를 통해 부품 운반, 분류, 적재 등의 작업을 인간과 유사하게 수행할 수 있도록 한다는 구상이다. 또 장기적으로는 보조 돌봄 및 가정용 분야로 사업을 확장하는 것을 목표로 삼고 있다.

앱트로닉은 또한 구글 딥마인드와의 협력을 강화하고 있다. 딥마인드는 아폴로 플랫폼을 위한 제미나이 기반 인공지능(AI) 모델을 공동 개발하고 있다. 호든은 이를 위해 앱트로닉이 하드웨어와 실제 배치 현장에서 수집한 학습 데이터를 제공하고 있다고 말했다.

B캐피털의 하워드 모건 제너럴 파트너는 앱트로닉이 로봇 손 설계 분야에서 경쟁 우위를 갖고 있고 상당한 규모의 상업 수주 파이프라인을 구축했다고 평가했다. 그는 내년부터 약 10억 달러 규모의 주문이 시작될 것으로 기대한다고 밝히며 "잠재력 대비 현재 기업가치는 일부 경쟁사들보다 더 매력적인 수준"이라고 밝혔다.

 이번 투자는 휴머노이드 로봇 개발 경쟁이 과열되는 가운데 이뤄졌다. 주요 경쟁사로는 중국 유니트리, 피겨AI, 어질리티 로보틱스, 1X 등이 있다. 

테슬라와 엔비디아가 지원하는 피겨AI도 휴머노이드를 대규모로 생산하고 배치를 목표로 하고 있다. 이 회사는 최근 390억달러의 기업가치를 인정받았다.

테슬라도 올해 200억달러의 자본지출을 계획 중인데 이 중 일부는 휴머노이드 옵티머스 개발에 사용될 예정이다.