[진료실에서] 겨울철도 안심 못하는 장염, 노로바이러스 조심을

도경록 안심가톨릭연합의원 원장, 대구동구의사회 수석부회장

우리는 여름철 높은 기온으로 쉽게 변질된 음식 때문에 발생하는 식중독 사고를 자주 접하곤 한다. 그러나 기온이 낮은 겨울철에도 바이러스에 의한 장염은 드물지 않으며, 오히려 냄새나 맛으로 구분하기 어려워 더욱 빈번하게 발생하는 경우도 많다.

겨울에 유행하는 장염은 주로 바이러스가 원인이며, 로타바이러스와 노로바이러스로 인한 장염이 흔하다. 이 중 로타바이러스는 최근 백신 접종이 활성화되면서 발생 빈도가 점차 줄어드는 반면, 노로바이러스는 아직까지 백신이 없어 위생 관리를 통한 예방이 최선의 방법이다.

노로바이러스 장염은 주로 음식물 섭취를 통해 발생하며, 전염성이 높아 사람 간에도 전염이 흔하다. 특히 낮은 온도에서 더욱 활발해져 겨울철에 유행하는 경향이 있다. 주요 증상으로는 오심과 구토가 있으며, 복통을 동반한 수양성 설사, 식욕부진, 미열을 동반한 전신 통증이 나타날 수 있다. 잠복기는 24~48시간으로, 음식 섭취 직후 증상이 나타나는 일반적인 식중독과는 구분된다. 겨울철에는 익히지 않은 굴, 조개, 채소, 과일 등을 통해 전파될 수 있으며, 특히 덜 익힌 어패류나 김장철에 섭취하는 생굴은 대표적인 노로바이러스 장염의 원인이 될 수 있다. 또한 노로바이러스는 염소 소독제로 완전히 제거되지 않기 때문에 단순히 수돗물로 세척하는 것만으로는 안심할 수 없다.

의료기관에서 시행하는 진단법으로는 감염된 대변이나 토사물을 이용한 유전자 검사나 효소면역검사법이 있으나, 비용과 시간 대비 효율성이 낮아 주로 병력과 증상을 바탕으로 진단한다. 대변을 통해 최대 8주까지 바이러스 배출이 이루어질 수 있으며, 대부분의 증상은 24~60시간 이내에 자연 호전된다. 그러나 일부 고령자, 소아, 면역력이 저하된 환자에서는 증상이 오래 지속되거나 중증으로 진행될 수 있어 주의가 필요하다.

현재까지 노로바이러스 장염에 대한 특이적인 치료법은 없다. 증상을 완화하고 수분 및 전해질을 보충하는 대증 치료가 주를 이루며, 무엇보다 예방이 중요하다. 겨울철 장염이 유행하는 시기에는 손 씻기 등 개인위생을 철저히 하고, 익히지 않는 음식은 흐르는 물에 충분히 세척한 후 섭취해야 한다. 특히 어패류는 가급적 충분히 가열해 먹는 것이 안전하다.

증상이 발생한 경우에는 초기에 의심 환자를 적절히 격리하고 증상치료를 시행해 집단 발생을 예방해야 하며, 노로바이러스가 유행하는 상황에서는 음식과 물을 가열하거나 끓여 섭취하는 것이 바람직하다. 노로바이러스는 특성상 예방접종 개발이 어려운 상태이며, 한 번 감염 후 회복되더라도 장기간 면역이 유지되지 않아 재감염이 가능하다.

결론적으로 노로바이러스가 유행하는 시기에는 바이러스 노출을 최소화하기 위해 예방 수칙을 철저히 준수해야 하며, 노출 후에는 추가 전파를 막기 위한 초기 대응과 격리가 중요하다. 대부분은 경미한 증상으로 회복되지만, 고령자나 어린이, 면역력이 약한 환자는 경과를 면밀히 관찰하며 중증으로 진행되지 않도록 각별한 주의가 필요하다.