“‘이런’ 두통은 참지 마세요”… 진통제로 버티다간 ‘뇌 질환’ 위험?

이학영 강동경희대병원 교수 “두통은 몸의 경고 신호”

두통을 방치하면 통증이 심해지거나 뇌질환 신호를 놓칠 수 있다. 사진=클립아트코리아

"회사 책상 서랍에 진통제 없으면 불안해요."

직장인 오모씨(여·41)는 잦은 두통으로 진통제를 달고 산다. '업무 스트레스가 많은 편'이라는 그는 "머리가 깨질 듯이 아플 때는 이렇게 진통제만으로 버텨도 되는지 불안하다"고 했다.

통증의 정도에 차이는 있지만 오씨처럼 두통을 겪는 사람이 많다. 추운 날씨로 혈액 순환이 저하되는 계절은 통증이 더 심해질 수 있다. 보통 두통은 일시적인 불편으로 끝나지만, 위험한 뇌질환 신호일 수도 있어 주의가 필요하다.

20년째 두통과 관련한 환자들을 치료하고 있는 이학영 강동경희대병원 신경과 교수는 "진통제에만 의존하는 습관은 두통을 만성화하거나 악화시킬 수 있다"고 경고했다. 그는 이어 "이차두통은 중증 뇌 질환을 비롯해 외상, 전신 감염, 약물 금단 등 기질적 원인으로 발생해 근본적인 치료가 중요하다"고 덧붙였다.

이학영 강동경희대병원 신경과 교수. 사진=강동경희대병원

"벼락 같은 통증?"… 그냥 넘기면 위험한 증상은

강동경희대병원에 따르면 두통은 발생 원인에 따라 일차두통과 이차두통으로 나뉜다. 일차두통에는 편두통과 긴장형두통 등이 있다. 이차두통은 뇌종양, 뇌혈관 질환, 뇌막염과 같은 중증 뇌 질환을 비롯해 외상, 전신 감염, 약물 금단 등 기질적 원인으로 발생한다. 이차두통은 단순한 증상의 완화가 아닌 원인에 대한 근본적인 치료가 필요하다.

특히△50세 이후 처음 발생한 두통 △벼락을 맞은 듯 갑작스럽고 극심한 통증 △발열·구토·경부 경직 등 전신 증상 동반 △인지 기능 변화나 의식 저하가 나타나면 위험한 이차두통일 가능성이 크다.

관자놀이 부위에 딱딱하게 뭔가 만져지고 압통이 동반하면 병원을 방문해야 한다. 이는 편두통이 아닌 거대세포동맥염일 가능성이 크기 때문이다. 거대세포동맥염은 노인층에서 주로 나타난다. 이 질환은 점진적인 용량 조절이 필요한 스테로이드 치료가 필수여서 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다.

머리 전체 통증? '뇌 질환'의 신호 의심

머리 전체에 갑자기 발생하는 극심한 통증은 뇌혈관이 찢어지거나 터지는 뇌출혈 등 위중한 원인 질환에 의한 이차두통일 가능성이 크다. 증상만으로는 원인을 명확히 구분하기 어렵기 때문에, CT나 MRI와 같은 정밀 검사가 필요할 수 있다.

대부분 두통을 가볍게 생각하지만, 이는 우리 몸이 보내는 중요한 구조 신호일 수 있다. 진통제에 의존해 병을 키우기보다 전문의를 통해 정확한 원인을 찾아야 한다. 무엇보다 적절한 치료 없이 약물을 남용하면 '약물과용두통'으로 악화되거나 통증 주기가 짧아지는 부작용을 겪기도 한다.

이학영 교수는 "두통은 참거나 진통제로 버틸 대상이 아니라 몸이 보내는 중요한 경고 신호로 받아들여야 한다"며 "통증 부위보다 발생 시점과 양상이 중요하다"고 강조했다. 그는 이어 "이전에 없던 매우 강한 두통이 갑자기 나타난다면 즉시 병원을 찾아야 한다"라고 당부했다.

권나연 기자 (kny8@kormedi.com)