그린란드 다음은 아이슬란드?… 차기 美 대사 "52번째 주" 발언 파장

3000명 이상 "대사 임명 거부해야" 정부 청원
아이슬란드 외무부 "미 대사관에 설명 요구"

아이슬란드의 영구동토층 모습. 게티이미지뱅크

미국의 차기 주아이슬란드 대사 지명자가 "아이슬란드가 52번째 주가 될 것"이라고 발언한 것을 두고 파장이 커지고 있다. 대사 지명자는 '사적인 농담'이었다며 사과에 나섰지만, 대사 임명 거부를 촉구하는 청원이 등장한 데 이어 아이슬란드 정부가 행동에 나서는 등 외교 문제로도 확산되는 모양새다.

미국 정치전문매체 폴리티코는 15일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 차기 아이슬란드 대사로 지명한 빌리 롱 전 연방하원 의원의 '52번째 주' 발언을 두고 파장이 커지고 있다고 보도했다. 전날 폴리티코는 롱 전 의원이 13일 하원의원들에게 "아이슬란드는 미국의 52번째 주가 되고, 나는 그 주의 주지사가 될 것"이라는 농담을 전달했다고 전한 바 있다.

차기 대사 후보자의 발언에 아이슬란드 내부에서 반발이 커지고 있다. 아이슬란드 정부가 운영하는 공식 청원사이트에는 롱 전 의원의 아이슬란드 대사 지명을 거부해야 한다는 청원이 등장했다. 청원을 낸 욘 악셀 올라프손은 청원서에서 "비록 진심이 담기지 않은 발언일 수도 있지만, 이러한 발언은 언제나 미국의 우방이었던 아이슬란드와 그 국민을 모욕하는 것"이라고 주장했다. 이 청원서에는 지금까지 3,800명가량이 서명했다.

반발이 이어지자 아이슬란드 정부 차원의 대응도 이뤄지고 있다. 아이슬란드 외무부는 이날 "해당 발언의 진위 여부를 확인하기 위해 주아이슬란드 미국 대사관에 연락을 취했다"고 밝혔다.

롱 전 의원은 우선 사과 의사를 밝혔다. 영국 가디언에 따르면 롱 전 의원은 이날 미국의 북극 지역 전문매체인 아틱투데이와의 인터뷰에서 자신의 발언이 "진지한 입장이 아니었다"고 말하며 "3년 만에 만난 사람들과 함께 있었는데, 제프 랜드리(트럼프 행정부 그린란드 특사)가 '그린란드 주지사'라는 농담이 나왔다가 저에 대한 농담으로 넘어간 것"이라고 설명했다. 이어 "제 유일한 입장은 '사과'뿐"이라며 "아이슬란드 국민들과 함께 일하게 된 것이 매우 기쁘며, 그런 식으로 대화가 받아들여진 것에 대해 사과드린다"고 밝혔다.

이정혁 기자 dinner@hankookilbo.com